仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件

第23話 王立ヴァルヘイム魔法学園

　庭の真ん中で、ミーシャが木の棒を構えている。

　その向かいに立つのはシグルーンだ。

「いいか、ミーシャ。獣人族の強みはその瞬発力と、野生の勘だ。力で劣る相手と戦う時は、常に動き続けろ。的を絞らせるな」

「にゃ！　こうかにゃ！」

　ミーシャが猫科特有の低い姿勢から、目にも止まらぬ速さでシグルーンの側面に回り込もうとする。

　だが、シグルーンは最小限の動きでそれをいなし、ミーシャの構えた木の棒を、持っていた枝で軽く打ち払った。

　カツン、と乾いた音が響く。

「動きはいい。だが、攻撃が単調すぎる。一撃目が読まれれば、次はないと思え」

「うにゃー！　もう一回だにゃ！」

　楽しそうだ。

　ミーシャは、本当に楽しそうに、目をキラキラと輝かせながらシグルーンに挑みかかっていく。

　シグルーンも、口では厳しいことを言いながら、その口元には確かな笑みが浮かんでいた。

　あれは訓練というより、じゃれ合いに近い。

　だが、その内容は、元Aランクの俺が見ても高度なものだった。

　ミーシャの長所を的確に見抜き、それを遊びの中で、楽しみながら伸ばしていく。

　シグルーンは、間違いなく『最強の家庭教師』だった。

　俺なんかが、足元にも及ばない。

　その事実に、俺は嬉しさと、安堵と……そして、ほんの少しの、父親としての焦りのようなものを感じていた。

　このまま、このウィッカーデイルの片隅で、俺が教えられることだけで、この子たちの才能の芽を摘んでしまっていいんだろうか。

　そんな漠然とした不安が、胸の奥に渦巻いていた。

◇◇◇

　その夜。

　俺が一人、暖炉の火を見つめながら物思いに耽っていると、背後から静かに声をかけられた。

「ダンスタン」

　振り返ると、シグルーンが立っていた。

　娘たちはもう、それぞれのベッドで穏やかな寝息を立てている。

「少し、付き合え。散歩に行くぞ」

　有無を言わさぬ、いつもの調子だった。

　俺は黙って頷くと、上着を羽織って彼女の後に続いた。

　ひんやりとした夜気が、火照った顔に心地いい。

　空には三日月が浮かんでいた。

　俺たちは言葉もなく、月明かりが照らす小道を、ただ並んで歩く。

　しばらくして、シグルーンがふと、立ち止まった。

「ダンスタン。お前に、言っておかねばならんことがある」

　いつになく、真剣な声だった。

　俺が黙って続きを促すと、彼女はまっすぐに俺の目を見て言った。

「勘違いするな。私がギルドを辞めたのは、お前たちのせいではない」

「……なに？」

「元々、辞めるつもりだったんだ。もういい歳だしな。いつまでも私が支部長席に居座っていては、下の者が育たん。信頼できる後輩に譲って……一人で気ままに旅にでも出ようかと、そう考えていた」

　初耳だった。

　驚いて言葉も出ない俺に、彼女はふいっと視線を逸らし、気まずそうに言葉を続ける。

「……今まで黙っていて、すまなかった。お前が、責任を感じているのは分かっていた。だが……」

　彼女は、何かを振り払うように、一度だけかぶりを振った。

　そして、ぽつり、と。

　独り言のような、か細い声で呟いた。

「この生活が……想像していたよりもずっと……騒がしくて、手がかかって、そして……楽しかったんだ。だから、言い出すきっかけを失っていた」

　その声は、不器用で、ぶっきらぼうで。

　だけど、そこには一点の曇りもない、彼女の真実の心が込められているのが分かった。

　俺の心の中にずっとあった、重たい鉛の塊。

　俺が彼女の人生を狂わせたんじゃないか、という罪悪感。

　それが、月明かりの下で、静かに、完全に溶けていくのを感じた。

「あんたが来てくれて、助かってる」

　俺たちは、もうただの同居人じゃない。

　対等な立場で、あの子たちの未来を想う『共同保護者』なんだ。

　そう、確信できた。

◇◇◇

　ふっと、シグルーンが立ち止まり、俺の方に向き直る。

　その真剣な眼差しに、俺はゴクリと喉を鳴らした。

「だからこそ、だ」

　彼女の瞳が、月光を宿して強く輝く。

「この子たちの才能を、この村で終わらせてはいけない」

　俺が昼間に感じていた、漠然とした不安。

　それを、彼女はとっくに見抜いていた。

「私は、あの子たちの力を正しく導き、守る方法を探したい。特にクータルだ。あの子の力は、もはや祝福とも呪いともつかん。制御できなければ、いつか自分自身を焼き尽くしかねん」

　その言葉は、俺の胸に突き刺さった。

　あの夜の、黄金の竜の姿。

　悲しげに涙を流していた、娘の顔が脳裏をよぎる。

「……どうしろって言うんだ」

「王都へ行くのはどうだろうか」

　王都。

　その言葉に、俺は言葉を返せなかった。

「王都には、シルヴァンテ王国最高の叡智が集まる『王立ヴァルヘイム魔法学園』がある。私の出身校でもある。あそこならば、クータルの力の正体を知る手掛かりが掴めるやもしれん。ピヒラの知的好奇心を満たす、膨大な書庫もあるだろう。ミーシャにとっても、様々な種族が集う王都は良い刺激になるはずだ」

「王都、か……」

　現実味のない響きだった。

　俺のような、辺境暮らしのおっさんには縁のない世界だ。

「だが、いきなり生活の拠点を移すのは、あの子たちにとっても負担が大きい。……だから、提案がある」

　彼女は、そこで言葉を区切ると、悪戯っぽく、ふっと口元を緩めた。

　それは、俺が今まで見た彼女のどの表情よりも、魅力的で、引き込まれるものだった。

「王立魔法学園にはな、『三ヶ月の短期聴講制度』というものがあるんだ。貴族の子弟が長期休暇中に見聞を広めるためのものだが……まあ、コネを使えば、平民でも潜り込ませることはできる」

「三ヶ月……」

「そうだ。三ヶ月だけ、お試しで王都で暮らしてみる。もし駄目なら、途中でやめて、またこのウィッカーデイルに帰ってくればいい。どうだ？　悪くない話だろう？」

　なるほど。

　これなら、この愛しい我が家がなくなる心配もない。

　俺が唯一、戸惑っていたのは、俺自身の立場だ。

　俺が王都に行って、何ができる？

　そんな俺の心を見透かしたように、シグルーンはとどめの一言を放った。

「もちろん、お前も一緒に行くんだぞ、ダンスタン。あの子たちには父親が必要だ」

　彼女は自信満々に胸を張る。

「お前の席も、私のコネで用意できる。『王立魔法学園・特別顧問』だ。元Aランク冒険者の経験と知識は、机上の空論ばかりの教師よりも、子どもたちへの良い手本となるだろう」

「……特別、顧問？」

「どうだ？　私の母校で、『特別顧問』をやってみる気はないか？」

　どこまで、お見通しなんだ、この女は。

　俺の不安も、ためらいも、全て先回りして、解決策まで用意してやがる。

　この片田舎で、のんびりと暮らすのも悪くない。

　結局、人間のストレスの大半は人間関係に起因している。

　……だが、この田舎での生活は、あの子たちの可能性を摘み取る檻になっていやしないか？

　あのキラキラした瞳が、もっと広い世界を知ったら、どれほど輝くんだろう。

　俺は、天に浮かぶ三日月を見上げた。

　父親として、俺がしてやれる一番正しいことって、一体なんなんだ……？