仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件

第21話 俺が、一生面倒を見る

　ブルーム男爵との一件から、数週間が過ぎた。

　俺の右肩を貫いた闇の槍による傷は、ピヒラが植えてくれた『レクナール草』のおかげで、我ながら引くくらいあっという間に完治した。

　まったく、うちの娘たちの力は、良い方向に規格外すぎて末恐ろしいぜ。

　失脚した男爵の悪事が次々と明るみに出たことで、ウィッカーデイルには本当の意味での平穏が訪れ、俺たちの家は――。

「ぱぱー！　みてみて、ピヒラが作ったにんじんさん、おうまさんの形してるー！」

「こ、こらクータル！」とピヒラ。「それはシチューにするの……あっ、ミーシャ！　つまみ食いはだめ！」

「にゃっふん！　これは味見という名の、チーフ・ガーディアンによる毒味でありますにゃ！」

　今日も今日とて、台所から賑やかな声が聞こえてくる。

　かつて、静寂と孤独だけが満ちていたこの家は、今や娘たちの笑い声で溢れかえっていた。

　この、騒がしくて、手がかかって、どうしようもなく温かい毎日。

　これが、俺の宝物だ。

「よし、お前ら！　今日は街に買い出しに行くぞ！　帰りにギュンターの店で美味いパイでも食って帰るか！」

「「「わーい！！」」」

　俺の言葉に、三人の娘たちが満面の笑みで飛びついてくる。

　俺はそんな娘たちに揉みくちゃにされながら、柄にもなく、幸せを噛みしめていた。

◇◇◇

　四人で街を歩く。

　市場ですれ違う人々が、今では娘たちに笑顔で手を振ってくれるようになった。

　暴走馬車の一件以来、俺たちはすっかり街の人気者だ。

　まあ、目立つのは本意じゃねえが、娘たちが嬉しそうにしているなら、それも悪くねえか。

　一通り買い物を済ませ、俺たちは冒険者ギルドの前を通りかかった。

　シグルーンの奴、最近は忙しいのか、あまり顔を見せに来ないな。

　娘たちも会いたがってるし、今度こっちから顔でも出してやるか。

　なんてことを考えていた、まさにその時だった。

「……ん？」

　ギルドの正面入り口の前に、いつもとは違う服装の女性がいた。

　旅人が着るような、丈夫そうなシャツとパンツスタイル。

　いつもきつく結い上げられていた亜麻色の髪は、今はさらりと下ろされている。

　そして何より、その足元には、巨大なトランクがひとつ。

　呆然と立ち尽くす俺の隣で、クータルがぱあっと顔を輝かせる。

「あ！　きれいなおねーちゃんだ！」

　間違いない。

　シグルーンだ。

　だが、その姿は、どう見たって、途方に暮れているようにしか見えなかった。

　俺の胸に、ずしり、と鉛のような嫌な予感が広がっていく。

◇◇◇

「シグルーン、その荷物はどうしたんだ」

　俺の声に、シグルーンはびくりと肩を震わせ、ゆっくりとこちらを振り返る。

　その顔は……いつも通りのように見えた。

　あるいは、そう見せているだけか。

「……ダンスタン、か」

「どうしたんだよ、その格好。それに、そのトランクは……。まさか……」

　嫌な想像が、頭の中で最悪の形を結んでいく。

　ブルーム男爵との一件。

　俺は、彼女の忠告を無視して、結果的にギルドを巻き込む大騒動を引き起こした。

　貴族を敵に回したギルド支部長。

　その責任は、決して軽いものじゃないはずだ。

「まさか、男爵との一件で、ギルドを辞めさせられたのか……？　俺たちの、せいで……」

　俺の言葉に、シグルーンは一瞬、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をした。

「自分から辞めたんだ。責任のある立場の人間が、責任を取るのは当然だ」

　その、あまりにも潔い一言。

　彼女は、俺たちを責めるでもなく、ただ自らの運命を受け入れたかのように、静かにそう言ったんだ。

　その誇り高い態度が、逆に俺の胸を締め付けた。

　なんてこった……。

　やっぱり、そうだったのか。

　俺のせいで。

　俺が、この街で一番頼りになる、気高くて、強くて、優しい女の人生を、めちゃくちゃにしちまったんだ。

　彼女は、これからどうするんだ？

　シグルーンは、日夜を問わずギルドの支部長室で過ごしていた。

　この大荷物を抱えて、一人でどこへ行こうとしてるんだ？

　行く当てなんて、あるわけが……。

　責任を取る。

　そうだ、俺が、責任を取らなきゃならねえ。

　父親として、一人の男として。

　この人を、このまま見捨てるわけにはいかねえだろうが。

　俺は、腹を括った。

　ごくり、と喉を鳴らし、覚悟を決めて、一歩前に出る。

「シグルーン」

「……なんだ」

「もう、あんたを一人にはしておけねえ。俺が、一生面倒を見る」

　俺の、不器用な、だが偽らざる本心だった。

「……は？」

　シグルーンが、素っ頓狂な声を上げた。

　俺は構わず、言葉を続ける。

「だから、うちに来い」

◇◇◇

「…………へ？」

　俺の、あまりにも真っ直ぐすぎる言葉。

　それを聞いたシグルーンは、完全に思考が停止したという顔で、ぽかんと口を開けていた。

　さっきまでの計算高い表情はどこへやら、その頬が、みるみるうちに真っ赤に染まっていく。

「な、ななな、何を、いきなり、ば、馬鹿なことを言っている貴様は！？　い、い、一生面倒を見る、だと！？　そ、それは、つまり……その……」

　狼狽し、しどろもどろになっている。

　いつも怜悧な彼女からは、想像もつかない姿だ。

「ん？　なんでそんなに焦ってるんだ？　俺たちのせいで住むところがなくなったんだ。住む場所と食い扶持の面倒を見るってのは、当然の話だ」

　俺が言うと、シグルーンの動きがぴたり、と止まった。

　真っ赤だった頬の色が、今度は別の意味で、怒りの色に再点火する。

　彼女は、ずん、と俺の目の前に一歩踏み込むと、俺の胸倉を掴まんばかりの勢いで、ビシッと指を突きつけてきた。

「紛らわしいことを言うな、この朴念仁（ぼくねんじん）がァッ！」

「へっ？」

「い、一生面倒を見る、などと……！　そんな、い、いかにも意味ありげな言い方をして！　人をとんでもない勘違いさせおって……！」

　鬼の形相でまくしたてるシグルーン。

　その剣幕に、俺は完全にたじろぐ。

　勘違い？

　なんのことだ……？

　俺は何か変なことでも言ったか？

　俺が本気で訳が分からず混乱していると、ぷんすかと怒るシグルーンの服の裾を、小さな手が、きゅ、と引いた。

「おねーちゃん、おこってる？」

　声の主は、クータルだった。

　見上げれば、俺たちの間の険悪な（？）空気をものともせず、純粋な瞳で、不思議そうに小首をかしげている。

　その、あまりにも無垢な一言に、シグルーンの怒りの炎が鎮火していくのが見えた。

「……っ、いや、怒ってなど、いない」

　ふいっとそっぽを向き、咳払いをするシグルーン。

　その耳まで真っ赤だ。

　クータルはそんな彼女の様子は気にせず、続ける。

「おうち、ないの？　じゃあ、わたしたちのおうちにおいでよ！　いっしょにあそぼ！」

　太陽みたいな、純度百パーセントの笑顔。

　その、あまりにも無垢な誘いに、ピヒラとミーシャも続く。

「そ、そうです！　シグルーンさん、うちへ！　私のつくったシチュー、食べて見てください！」

「今夜はとっておきのお肉だにゃ！　みんなで食べると、もっとおいしいにゃ！」

　娘たちの、何の裏もない、ただただ純粋な善意。

　それは、どんな理屈よりも、どんな大人の駆け引きよりも、強く、人の心を動かす。

　シグルーンは、自分を取り囲む三人の小さな顔を、順番に見つめた。

　やがて、観念したように、ふぅ、と息を吐く。

　その表情は、もう怒ってもいなければ、照れてもいない。

　ただ、どうしようもなく愛おしいものを見る、優しい顔だった。

「……分かった。では、お言葉に甘えさせてもらおうか」

　こうして、俺たちの家に、新しい同居人が加わることが、あっさりと決まった。

　娘たちは、もちろん大喜びだ。

　シグルーンの手を引き、俺の荷車に彼女のトランクを乗せ、俺たちは四人……いや、五人で、賑やかに家路についた。

◇◇◇

　その夜。

　ピヒラが腕によりをかけて作ったシチューを、五人で囲む。

　シグルーンは、娘たちに囲まれて少し戸惑いながらも、本当に嬉しそうに、その温かい料理を味わっていた。

　食後、俺が客間として使っていた部屋を、シグルーンのために片付ける。

　彼女が巨大なトランクから荷物を解き始めた時、俺は娘たちに風呂の準備をさせて、一人で暖炉の前に座っていた。

　これから、どうなるんだろうな。

　そんなことを考えていると、背後から、ひそひそと声が聞こえてくる。

「しぐるーん、なにしてるのー？」

「物置がきれいになってる……」

「ベッド、ふかふかだにゃ……」

　いつの間にか、娘たちが三人揃って、シグルーンの部屋の入り口から、興味津々に中を覗き込んでいやがった。

　俺が「こら、お前ら」と声をかけようとした、その時だった。

「ふん……。思ったより埃っぽくないな。まあ、及第点だ」

　聞こえてきたのは、新しい同居人の、素直じゃない憎まれ口。

　だが、その声は、どこか楽しそうで、弾んでいるように聞こえた。

　覗き込む娘たち。

　それを受け入れる、元ギルド長。

　俺は、ガシガシと頭を掻いた。

　また一人、厄介で、手のかかる……それでいて、かけがえのない【家族】が増えちまった。

　これから始まる、騒がしくて、温かい、奇妙な共同生活。

　まあ、悪くねえ。

　悪くねえどころか、最高かもしれねえな。

　俺は、暖炉の炎を見つめながら、一人、静かに笑った。