仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件

第18話 覚悟

　ある日の昼下がり。

　俺はのんびりと日向ぼっこを決め込んでいた。

　隣では、ミーシャが気持ちよさそうに丸くなり、すーすーと寝息を立てている。

　クータルは、畑の隅で泥だらけになりながら、何か新しい『おままごと』に夢中だ。

　台所からは、ト、ト、ト……と、心地よい包丁の音が聞こえてくる。

　ピヒラが、夕食の仕込みをしているんだ。

　あの日、「パパに料理を教えてほしい」と言ってから、彼女の料理への情熱は凄まじいものがあった。

「パパ！　この人参の切り方、見てください！」

　時々、ぴょこりと顔を出しては、自分の仕事ぶりを報告してくる。

　その姿が、健気でどうしようもなく愛おしい。

　そんな、ありふれた、かけがえのない日常。

　俺はふと、ずっと気になっていたことを、ピヒラに尋ねてみることにした。

「ピヒラ」

「はい、パパ。なんでしょう？」

「嫌なら言わなくてもいい。……お前の故郷の森のこと、聞いてもいいか？」

　俺の言葉に、ピヒラの包丁を動かす手が、ぴたりと止まった。

　まずったか、と思ったが、もう遅い。

「……どうして、急に？」

「いや、なんとなくだ。お前がよければでいいんだ」

　しばらくの沈黙。

　やがて、ピヒラは包丁を置くと、ゆっくりと語り始めた。

「私の森は……とても、静かで、綺麗な場所でした。でも、ある日突然、悪い人たちが……森を襲ったんです」

　声が、震えている。

「父様と母様が、私を庇って……。私は、抵抗するのをやめました。私が捕まれば、父様たちは助かるかもしれないって……。でも、二人は倒れたまま動かなくて……その後どうなったか、私には……」

　ぽろり、と大粒の涙が、まな板の上に落ちた。

　彼女が肌身離さず持っていたあの種の袋だけが、両親との最後の繋がりだったんだ。

「故郷の森に、帰りたいとは思わないのか？」

「……帰りたい。でも、もう、きっと……。それに、あの森にはもう、私の家族はいないから」

　ピヒラは涙を拭うと、俺の方を振り向いて、ふわりと微笑んだ。

「いつか、一緒に探してもらえますか？」

「ああ。当たり前だ」

　胸が、締め付けられる。

　こいつらの過去も、涙も、全部背負って生きていく。

　それが、俺の覚悟だ。

　そう、改めて心に誓った、まさにその時だった。

　カポ、カポ、カポ……。

　家の前の道から、不釣り合いな蹄の音が聞こえてきた。

　やがて、その音は、俺たちの家の前で、ぴたりと止まった。

◇◇◇

　俺は咄嗟に、ミーシャを起こさないように、音もなく立ち上がった。

　台所から出てきたピヒラと、庭で遊んでいたクータルが、不安そうに俺の背中に隠れる。

　嫌な予感。

　シグルーンの忠告が、脳裏をよぎった。

　俺は娘たちを背中にかばいながら、ゆっくりと扉を開ける。

　そこに停まっていたのは、これまで見たこともないような、巨大で豪華な馬車だった。

　磨き上げられた漆黒の車体に、金で縁取られた、猪の頭をかたどった紋章。

　その馬車の前には、絹の上等な服に身を包んだ、中年男が立っていた。

　――ブルーム男爵。

「これはこれは！　君が、あの『森の恵み』を育てているという、ダンスタン君かね？」

　男爵は、芝居がかった仕草で、俺たちの家や、その奥に見える畑を眺め回した。

「素晴らしい！　実に素晴らしい！　君のような有能な男が、こんな辺境に埋もれているのは、まさに王国の損失だ！」

　耳触りのいい言葉を並べ立てながら、男爵はずかずかと家の中へと上がり込んできた。

　おい、人の許可も取らずに……。

「まあ、そう警戒したものではない。今日は君に、素晴らしい提案があってね。ぜひ、聞いてもらいたい」

　そう言うと、男爵は俺たちの粗末な椅子に、勝手にどっかりと腰を下ろした。

「どうだろう、ダンスタン君。私の庇護下に入り、その類稀なる才能を、私のために使ってみる気はないかね？」

　甘い、蜜のような言葉。

「もちろん、相応の待遇は約束しよう。金か？　地位か？　女か？　あるいは男か？　望むものは何でも与える。なに、難しい話ではない。君はただ、その素晴らしい畑で、私のために野菜を作ってくれればいい。簡単なことだろう？　そして、私の店に食材を下ろせばいいんだ」

　男爵は、言葉を続ける。

　その、ねっとりとした視線が、俺の背中に隠れるピヒラとクータルに向けられた。

「おお、これはこれは……。噂には聞いていたが、なんとも可愛らしい亜人の娘たちだ。そうだ、君が私の下に来るというのなら、この子たちの将来も、私が保証してやろう。辺境で燻っているよりも、よほど良い暮らしができるぞ？　器量も良いようだ。望むなら、縁談を結んでやることもできる」

　その目が、二人の娘を値踏みするように、いやらしく細められる。

◇◇◇

　俺の服の裾を、小さな手が、ぎゅっと掴んでいるのを感じる。

　ピヒラとクータルの、震える手だ。

　日向ぼっこをしていたミーシャも俺のもとへと近寄ってくる。

　もう、迷いはなかった。

「……男爵様」

　俺は、一切の感情を声から消し去り、静かに口を開いた。

「大変、ありがたいお話にございます。あなた様のような貴族に、この俺のようなしがない男が才能を認められるなど、望外の喜び。身に余る光栄です」

　というか、俺の才能というより娘たちの才能なんだが。

　俺は、できる限り丁寧な言葉を選んで、ゆっくりと頭を下げる。

　男爵は「うむ」と満足そうに頷いた。

　だが、俺は顔を上げないまま、言葉を続けた。

「ですが、男爵様。俺たち家族は、このままここで静かに暮らすのが、一番の幸せなんでございますよ」

　ピクリ、と男爵の眉が動く。

「この畑も、俺の腕も、そして……ここにいる俺の娘たちも。何一つ、あなた様にお譲りするつもりはございません」

　俺はゆっくりと顔を上げた。

　そして、男爵の目を、まっすぐに見据えて、きっぱりと言い放った。

「お話は、それだけでしょうか。お引き取りを」

◇◇◇

　俺の拒絶。

　男爵の人の良さそうだった笑顔が、まるで仮面が剥がれ落ちるように、消え失せた。

　その顔が、みるみるうちに憎悪と屈辱の色に歪んでいく。

「……そうか」

　地を這うような、低い声。

「一介の冒険者崩れが……このブルーム男爵の、温情を、無にするというか」

　男爵は椅子から立ち上がった。

　その目は、もはや何の感情も隠そうとせず、俺への剥き出しの殺意をたたえている。

「よかろう。実に、愚かな選択だ」

　彼は俺を見下し、吐き捨てるように言った。

「後悔するなよ。お前たちは、その手で掴んだちっぽけな幸せごと、全てを失うことになるだろう」

　その、呪いのような捨て台詞。

　それを最後に、ブルーム男爵は踵を返し、豪華な馬車へ向かって歩き出した。

　その背中に向かって、ぽつりと、俺の足元から小さな声が響いた。

「ぱぱ、あのひと、いやー」

　声の主は、クータルだった。

　ずっと黙って俺の足にしがみついていた娘が、じっと男爵を睨みつけ、ぷうっと頬を膨らませている。

　俺が「こら、クータル」と声をかけるよりも、早かった。

　ドタンッ！ ズベシャッ！

「ぐべっ！？」

　なんの前触れもなかった。

　男爵が、何もないはずの地面で派手にすっ転んだのだ。

　しかも、昨日の雨でできた小さな水たまりに、顔から綺麗に突っ込む形で。

「だ、男爵様！？」

　従者が慌てて駆け寄る。

　泥だらけの顔を上げた男爵が、鬼の形相でこちらを睨みつけてきた。

　その視線は、まるで俺が何かをしたとでも言いたげだったが、生憎、俺はピクリとも動いちゃいねえ。

　俺は自分の足元で「ふんっ」とそっぽを向いている娘の頭を、そっと撫でた。

　男爵は従者に抱え起こされると、屈辱に震えながら、何か悪態をつき、今度こそ馬車に転がり込んで去っていった。

　俺は振り返り、不安そうに俺を見上げるピヒラとミーシャ、そして何食わぬ顔のクータルの頭を、順番に、優しく撫でてやった。

「大丈夫だ。パパが、全部守ってやるからな」

　上等だ。

　やってやろうじゃねえか。

　ここは、俺たちの城だ。

　指一本、触れさせてたまるか。

　……一応、シグルーンに報告しておこうか。