仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件

第16話 天使のらくがき

　クータルは、シグルーンが釘付けになっていた床の落書き――『竜の紋章』とかいうヤバい代物――を、木の枝でつんつんと突つきながら、何やらご機嫌に鼻歌を歌っている。

「ふんふふーん♪」

　その無邪気な姿を見ていると、微笑ましい気持ちになるが……。

　その落書きの危険性を教えなきゃならねえ。

　こいつ自身を守るために。

　俺は床に膝をつくと、クータルを正面から抱きかかえ、自分の膝の上に乗せた。

「クータル」

　いつもより、少し真面目な声が出た。

　俺の真剣な顔に、クータルはきょとんとした顔で小首をかしげる。

「なあに、ぱぱ？」

「さっきの、あの絵な」

　俺は床に描かれた複雑な紋様を指さす。

「あれは、この家の外で描いちゃダメだぞ。誰にも見せちゃいけねえ。パパとの約束だ」

　俺の言葉に、クータルのルビーみたいな瞳が、みるみるうちに曇っていく。

「……なんでー？」

　小さな唇が、ぷうっと不満げに膨らんだ。

「きれいなのにー。くー、これ、すきなのにー」

　しょんぼり、と。

　あからさまに肩を落とし、俯いてしまう。

　その姿を見ていると、俺の胸が、罪悪感でちくりと痛んだ。

　分かってる。

　こいつに悪気なんて欠片もねえことは。

　ただ、大好きな「お絵描き」を、理由も分からず禁止されて、悲しいだけなんだ。

　くそ、親ってのはつらいもんだ。

　だが、ここで甘やかすわけにはいかねえ。

　俺は心を鬼にして……いや、無理だ。

　このしょげ返った顔を見て、これ以上厳しいことは言えねえよ。

　俺はガシガシと頭を掻くと、一つ、妥協案を捻り出した。

「……分かった。じゃあ、こうしよう」

　俺の言葉に、クータルが僅かに顔を上げる。

「家の裏の庭なら、パパと一緒の時だけ、特別に描いていいことにする。それならいいだろう？」

「……うん」

　まだ少し不満そうだが、こくりと頷いてくれた。

　よし、まずは一歩前進だ。

　俺は彼女の機嫌を完全に直してやろうと、わざと明るい声を出した。

「よし、決まりだな！　ちょうどいい、明日は裏庭を耕して、畑でも作るか！　パパのそばで好きなだけ絵を描いてていいぞ」

「ぱぱと、いっしょ？」

「ああ、一緒だ」

「うん！」

　ようやく、クータルの顔に笑顔が戻った。

　俺の首にぎゅっと抱きついてくる。

「ぱぱ大好き！　いっしょに、はたけ！」

◇◇◇

　翌日。

　朝飯を腹いっぱい食った後、俺とクータルは家の裏手にある荒れ地へと向かった。

　そこは、人の頭ほどもある岩がゴロゴロ転がり、太い木の根が地表を走る、正真正銘の未開拓地だ。

　クータルが遊びで耕してくれた場所から、少し離れている。

「よし、やるか！」

　俺はシャツの袖をまくり、年季の入ったクワを両手で固く握りしめる。

　まずは、この辺りの雑草を刈って、少しでも土をならしてやらないとな。

　その横で、クータルは早速、昨日約束したお絵描きを始めた。

　ご機嫌で木の枝を拾うと、地面にあの複雑な紋様を描こうとする。

　カリッ……ポキッ。

「……あ」

　地面が硬すぎて、乾いた木の枝がすぐに折れてしまった。

　別の枝を拾って、もう一度。

　ガリガリガリッ……。

　今度は上手く線が描けない。石に当たって、思うような形にならないのだ。

　せっかく笑顔が戻ったクータルの顔が、またしても、しょんぼりと曇っていく。

「ぱぱー、これ、かけない……。かたいの、きらい……」

　その、今にも泣き出しそうな顔を見て、俺はクワを地面に突き刺した。

　くそっ、俺としたことが。

　描いていいとは言ったものの、肝心の描く場所がこれじゃ、どうしようもねえじゃねえか。

「……よし、クータル。ちょっと待ってろ。今からパパが、お前のために、世界一のキャンバスを作ってやる」

　俺はクワを捨て、目の前の邪魔な岩に両手をかける。

「ふんっ……ぬぅぅおおお！」

　全身の筋肉を軋ませ、元Aランク冒険者の馬鹿力を総動員する。

　メリメリ、と土が裂ける音を立て、巨大な岩がゆっくりと持ち上がった。

　俺はそれを、えい、と畑の脇へと放り投げる。

　次に、ツルハシを持ち出し、頑固な木の根っこを、渾身の力で何度も、何度も叩き切っていく。

　娘が遊ぶため。

　ただそれだけの理由で、俺は汗だくになって地面と格闘した。

　やがて、俺の奮闘によって、２メートル四方ほどの、石も根っこもない、平らな土のスペースが生まれた。

「よし、クータル、ここならどうだ？」

「うん！」

　クータルは、俺が作った「キャンバス」に駆け寄ると、待ってましたとばかりに、あの複雑な紋様をすいすいと描いていく。

「ぱぱー、みてみてー。かけたよー」

「おう、上手い上手……」

　汗を拭いながら、俺は相槌を打った。

　その、次の瞬間だった。

「―――ん？」

　俺は、自分の目を疑った。

　信じられないことが、目の前で起きていた。

　クータルが紋様を描き終えた、その場所から。

　ふわり。

　まるで、土が大きく息を吸い込んだかのように、柔らかく盛り上がったのだ。

　俺が必死に耕した土が、みるみるうちに、水分と栄養をたっぷりと含んだ、生命力溢れる深い黒色へと変わっていく。

「……おいおい、マジかよ」

　俺は呆然と呟き、恐る恐る、その黒土に手を触れてみた。

　ふかふかだ。

　さっきまでツルハシを跳ね返していた硬さが嘘のように、驚くほど柔らかく、そして、温かい。

　俺は、腹の底から笑いがこみ上げてきた。

「は、はは……はははは！　すげえな、お前！　よし、クータル！　今から、パパと一緒に、この荒れ地を世界一の畑に変えるぞ！　二人で力を合わせるんだ！」

「うん！ わかった！」

　俺が汗だくで岩をどかし、根を断ち切り、硬い土を耕す。

　その後を、クータルがきゃっきゃと笑いながら追いかけてきて、魔法の紋様で、その土地を瞬く間に開墾していく。

　地道で過酷なはずの開拓作業が、こんなにも楽しいなんて、知らなかった。

　ピヒラとミーシャも、いつの間にか家から出てきて、俺たちの作業を応援してくれている。

「がんばって、パパ！　クータルも！」

「ファイトだにゃー！」

　その声援が、俺の疲れた体に、不思議な力を与えてくれる。

　そして、太陽が西の空に傾き始める頃。

　俺たちの目の前には、信じられない光景が広がっていた。

　あれほど荒れ果てていた土地が、見渡す限りの、広大で、美しい黒土の畑へと、完全な変貌を遂げていたのだ。

　……もしかして、もっと柔らかい土地を買えば、俺はここまで苦労しなくても良かったのでは？

　まあクータルと一緒に働くのは、楽しかったからいいか。

◇◇◇

　俺とクータルは、畑の真ん中に並んでへたり込み、その絶景を眺めていた。

「はぁ……はぁ……やったな、クータル」

「うん！」

　クータルは、泥だらけの顔で、これまでで一番誇らしげな、満面の笑みを浮かべている。

「ぱぱ、やったね！　すごーい、はたけ！」

　そう言うと、彼女は俺の胸に、ぽすん、と飛び込んできた。

　俺はその小さな体を、力いっぱい抱きしめ返す。

　土の匂いと、汗の匂いと、そして、娘の温かい体温が混じり合う。

　俺一人じゃ、この硬い土地を耕せたとしても、ただの痩せた畑のままだった。

　クータル一人じゃ、そもそもこの岩だらけの荒れ地はどうにもならなかった。

　二人だったから、できたんだ。

　クータルの力の、途方もなさに。

　俺は改めて、背筋が凍るような戦慄を覚えていた。

　テラフォーミング。

　土地そのものを、意のままに作り変える力。

　だが、同時に。

　こうして、荒れ地を豊かな大地に変える。

　荒れ地の、飢えた人々を救うことだってできるかもしれない。

　破壊の力じゃない。

　これは、『祝福』の力なんだ。

　俺は、このとんでもない力を正しく導き、この子の笑顔を守り続けることこそが、父親としての自分の役目なのだと思った。