仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件

第15話 ウィッカーデイルの母

　穏やかな午後だった。

　ピヒラが、真剣な顔で包丁を握っていた。

「……んっ」

　ピヒラが、小さな決意の声を漏らしながら、まな板の上の人参に、そっと刃を入れる。

　ト、ト、ト……。

　まだぎこちない、おっかなびっくりの音。

　見ていて正直、ハラハラする。

　今にも自分の指を切っちまいそうだ。

「ピヒラ。手は猫の手だ。指先を丸めたほうがいい」

「は、はいっ！」

　俺が台所の隅から声をかけると、ピヒラは慌てて指を丸めた。

　その隣では、ミーシャが心配そうに彼女の手元を覗き込んでいる。

「ピヒラ〜ゆっくりやるニャ〜」

「ぴーら、がんばえー！」

　ピヒラの真剣な横顔を見ていると、なんだか胸が熱くなる。

「よし、上出来だ。次は千切りだ。できるだけ細く、均一にだ。焦らなくていいからな」

「はい！」

　ピヒラはこくりと頷くと、すう、と息を吸い込んだ。

　その翡翠色の瞳に宿る、ひたむきな光。

　いつか、こいつは本当に、いつか街一番の……いや、世界一のシェフになるのかもしれない。

　そんな未来を想像して、俺の口元は自然と緩んでいた。

　この、温かくて、騒がしくて、どうしようもなく愛おしい毎日。

　これがずっと続けばいい。

　心から、そう願っていた。

　トントン。

　そんな穏やかな空気を破るように、家の扉が、控えめだが芯のある音で叩かれた。

◇◇◇

　こんな時間に誰だ？

　ギュンターの店の仕入れ担当か？

　それならもっと早い時間のはず……。

「……俺が出る。お前たちはここにいろ」

　俺は娘たちにそう言い残し、扉に向かった。

　ゆっくりと、音を立てずに扉を開ける。

　そこに立っていたのは――。

　亜麻色の髪をきつく結い上げた、怜悧な顔立ちの女性。

　このウィッカーデイルの冒険者ギルド支部長、シグルーンだった。

「……何の用だ、支部長殿」

　俺は無意識に、身構えていた。

「邪魔をする。少し、話がある」

　シグルーンは俺の内心を見透かすような、氷みたいに冷たい瞳でそう言うと、俺の許可も待たずに家の中へすっと足を踏み入れた。

　……おいおい、人の家だぞ。

「あ！」

　それまで台所の隅で固まっていたクータルが、ぱあっと顔を輝かせた。

　そして、てちてちとシグルーンの足元に駆け寄ると、その服の裾を、きゅっと掴む。

「きれいなおねーちゃん！　きたー！」

「お姉ちゃん？」俺は思わず口に出していた。「この人は俺より年上だが……」

「じゃあ……おばあちゃん？」

　やめろクータル！　と言いたかったが間に合わなかった。

　シグルーンの視線が、絶対零度の輝きを放ちながら、ゆっくりと、ぎぎぎ、と音を立てるように俺の方へと向けられた。

◇◇◇

　しばらく続いた、重い重い沈黙。

　それを破ったのも、またクータルだった。

「おねーちゃん、あそぼ？」

　俺に向けられていた殺意の視線などどこ吹く風。

　クータルは無邪気に笑いかけると、シグルーンの冷たい手を、その小さな両手でぎゅっと握りしめた。

　その瞬間だった。

　あれほど硬く、氷のようだったシグルーンの表情が、ほんの一瞬、ふっと揺らいだように見えた。

　鉄の仮面に、微かな、本当に微かな亀裂が入ったような。

「……子供は、」

　俺に聞こえるか、聞こえないか。

　それくらいの、か細い声で、彼女はぽつりと呟いた。

「……かわいいな」

　その横顔は、いつものギルド支部長の顔じゃなかった。

　どこか遠くを見るような、何かを懐かしむような、そして、ほんの少しだけ、羨むような。

　そんな、複雑な色が滲んでいた。

　俺はその横顔に、ギルドの連中が酒の肴にしていた噂を、ふと思い出していた。

　彼女は昔、王都の貴族と結婚していた。らしい。

　だが、なかなか子どもができず……。

　やっと妊娠した子は流産し、その後、旦那からは浮気をされ、離縁したとか……。

　まあ、他人の人生に、俺が口を挟むことじゃねえ。

「……コホン」

　シグルーンは一つ咳払いをすると、我に返ったようにクータルの手をそっと離し、いつもの怜悧な表情に戻る。

　そして、本題に戻ろうとした、その時だった。

　彼女の視線が、床の一点に、ぴたりと釘付けになった。

　クータルが、家の床を削って木の枝で何かを描いていたのだ。

　最初はやめさせていたのだが、ピヒラが床を修復してくれるので、好きにお絵描きをさせていた。

　俺から見れば、ただの渦巻きとギザギザが組み合わさった、意味の分からない落書き。

　だが、シグルーンの目の色は、明らかに変わっていた。

「ダンスタン」

　声のトーンが、一段階、低くなる。

「その絵に、見覚えは？」

「うん？　いや……なんか、よく家の庭でも、家でも描いているな、とは思うが」

　俺が呑気にそう答えると、シグルーンは俺の目をじっと見つめ、静かに、だが重く、言葉を続けた。

「……そうか。だが、」

　彼女は俺にだけ聞こえるように、声を潜める。

「その紋様は、古代竜族のものによく似ている。わかる人にはわかるだろう。あまり、外部に出さないほうが良いだろう」

◇◇◇

「……古代竜族、か」

　俺は、床に描かれた意味不明な落書きを、改めて見つめた。

　ただの子供の遊びだと思っていたものが、とんでもねえ爆弾だったとはな。

　俺が言葉を失っていると、シグルーンは一つ咳払いをして、無理やり話を現実に戻した。

「竜の話は一旦忘れろ。それよりも、もっと現実的な脅威の話だ。私が今日ここに来た、本来の用件でもある」

　彼女の視線が、俺を射抜く。

「先日の奴隷商の一件。背後関係を探ったところ、この辺りを治めるブルーム男爵という名が浮上した」

　ブルーム男爵。

　聞いたことがある。

　強欲で、自分の意にそぐわない者は力で排除する、悪評の絶えない貴族だ。

「そして、その男爵がお前たちの『奇跡の野菜』に目をつけている、という情報が入った。奴は、お前たちが野菜を卸している『獅子のグリル亭』の商売敵、『金猪（ゴールデンボア）の酒亭』の後ろ盾でもある」

　なるほど、そういう繋がりか。

「ギュンターの店がお前たちの野菜で評判になれば、男爵は黙っていないだろう。奴は、金になりそうなものには、手段を選ばず手を出す男だ。嫌がらせ程度で済めばいいがな……。あの暴走馬車の一件も、ブルーム男爵の仕業かもしれん」

「……忠告、感謝する」

　俺がぶっきらぼうにそう言うと、シグルーンはふいっと顔をそむけた。

「勘違いするな。これはギルド支部長としての職務だ。街の経済が、くだらん貴族の私欲で乱されるのは見過ごせん。……それに、あの料理人（ギュンター）の腕は惜しいからな」

　素直じゃねえな、まったく。

　彼女はそのまま踵を返し、扉に向かう。

　そして、去り際に、ぽつりと付け加えた。

「だが、もし手に負えんことになったら相談しろ。ギルドとして、動ける範囲でなら手を貸してやる。子供たちを……泣かせるなよ」

　彼女は振り返ることなく、今度こそ本当に家から出ていった。

　俺は、やれやれと肩をすくめる。

　視線を家の中に戻すと、ピヒラとミーシャが不安そうに俺の顔を覗き込んでいる。

　クータルは、もう床の落書きにも飽きたのか、ミーシャの尻尾を捕まえようとじゃれついていた。

　守るべき、俺の日常。

「さて、と」

　俺は大きく息を吐き出すと、娘たちに向かって、ニヤリと笑ってみせた。

「難しい話は終わりだ。腹、減っただろ？　今日はパパが、とびきり美味いシチューを作ってやる。ピヒラ、手伝ってくれるか？」

「はい！」