仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件

第14話 将来の夢

　市場での一件は、思った以上の騒ぎになっていた。

　拍手と感謝の言葉に包まれながら、俺は壊れた荷車を片付ける街の人々を手伝っていた。

　娘たちは、助けられた子供の母親から貰った焼き菓子を、嬉しそうに頬張っている。

　さっきまでの、好奇と警戒の視線じゃない。

　そこにあるのは、純粋な感謝と、尊敬の眼差し。

　ピヒラとミーシャも、もう俯いてはいなかった。

　戸惑いながらも、どこか誇らしげに胸を張っている。

　その顔を見たら、まあ、目立ったのも悪くねえか、なんて思っちまう。

　そんな喧騒の真っ只中だった。

　ずかずかと、人波をかき分けるようにして、一人の男が俺たちの前に現れた。

　真っ白で、糊の効いたコックコート。

　ぴしりと整えられた口髭。

　腕を組み、俺を値踏みするような鋭い目つき。

　全身から「俺は一流だ」というオーラが溢れ出ている。

「俺は、このウィッカーデイルで『獅子のグリル亭』のシェフを務めている、ギュンターという者だ。それより、気になる噂を聞いてな。あんたが持っている野菜が、とんでもねえ代物だと」

　面倒なのが来たな、というのが正直な感想だった。

　こういうプライドの高そうな職人ってのは、一番厄介なんだ。

「噂の野菜とやらを、見せてみろ。俺の舌で、その価値、確かめてやる」

　ふん、と鼻を鳴らすギュンター。

　俺はため息の一つもつかず、荷車から、あのルビーのように輝くトマトを一つ、無言で彼に差し出した。

　言葉はいらねえ。

　食えば分かる。

「フン……ただのトマトじゃねえか」

　ギュンターはそう呟き、疑いの目を向けながらも、そのトマトを一口、がぶりと噛み砕いた。

　その、瞬間だった。

「……こ、これは……！？　なんだ、この濃厚な甘みと、それを引き締める気品高い酸味の調和は……！　俺が……俺が何十年も追い求めてきた『完璧な食材』が、こんな、辺境の……！」

　さっきまでの尊大な態度はどこへやら。

　彼はトマトを握りしめたまま、わなわなと震え、天を仰いだ。

　そして、俺の目を真っ直ぐに見据えると、態度を百八十度変えて、こう言った。

「口で言うより、この食材の本当の価値を教えてやる。……ついてこい。俺の店で、最高の料理を食わせてやる」

◇◇◇

『獅子のグリル亭』。

　それは、俺のようなCランク冒険者には縁のない、街で一番の高級レストランだった。

　重厚な木の扉、磨き上げられた床、テーブルには清潔な白いクロス。

　初めて見るその光景に、娘たちは完全に気圧されていた。

「ひゃあ……きらきらしてるにゃ……」とミーシャ。

「…………」ピヒラはそわそわしている。

「おしろみたい！」

　……クータルだけは物怖じせず、はしゃいでいる。

　俺はそんな娘たちの手を引き、店の奥にある厨房へと案内された。

　そこは、戦場だった。

　ジュウ、と肉の焼ける音。

　小気味よく響く包丁の音。

　飛び交う料理人たちの怒号にも似た指示。

　その全てが、一つのハーモニーを奏でている。

　特にピヒラは、その活気と熱気に目を奪われ、食い入るように厨房を見つめていた。

「今から、俺が最高のまかないを作ってやる！」

　ギュンターは俺の手からトマトを数個受け取ると、手際よく湯むきし、オリーブオイルとニンニクでさっとソースを作る。

　茹で上がったパスタを絡め、皿に盛り付け、最後にハーブを散らした。

　無駄のない、流れるような動き。

「さあ、食え。本物の食材は、多くを語る必要がない」

　厨房の片隅にある小さなテーブルに、ギュンターは皿を置いた。

　俺たちの前に、四皿のパスタが並べられる。

　ただのトマトパスタだ。

　だが、その香りが、もう尋常じゃない。

　フォークで一口、口に運ぶ。

　その瞬間、俺は言葉を失った。

　……うまい。

　うまい、なんて陳腐な言葉じゃ足りねえ。

　トマトの甘みと酸味が、ニンニクの香りと絡み合い、俺の舌の上で爆発する。

　俺がかじった時とは、次元が違う。

　これが、プロの腕か……！

　娘たちも同じだった。

　目を真ん丸くして、夢中でパスタを頬張っている。

「んまい！　んまい！」

「おいしい……にゃ……！」

　そして、ピヒラ。

　彼女は、一口食べるごとに、感動で瞳を潤ませていた。

「すごい……ただのトマトが、こんな……。これが、料理……。魔法、みたい……」

　一つの料理が、人をこんなにも幸せな顔にする。

　その事実が、彼女の心を強く、強く揺さぶっているのが分かった。

　食後、ギュンターは俺に向き直り、深々と頭を下げた。

「頼む、ダンスタン殿！　この奇跡の野菜を、どうか我が店に卸してはいただけんだろうか！」

　こうして、俺たちは安定した収入源を確保した。

　まとまった契約金を受け取った俺の心は、これで娘たちを養っていける、という安堵で満たされていた。

◇◇◇

　レストランからの帰り道。

　俺たちは、賑わう市場の雑貨屋に立ち寄っていた。

「さあ、好きなもんを選べ。パパからのプレゼントだ」

　俺がそう言うと、三人の娘たちは目を輝かせた。

　ミーシャには、彼女の元気なイメージにぴったりの、金の鈴がついた青いリボンを。

　クータルは特大の渦巻きキャンディを買ってやった。

　ピヒラは、店の隅で、あるものから目を離せずにいた。

　調理道具が並ぶ棚だ。

　彼女は、一本の調理用ナイフをじっと見つめている。

　白木の柄に、繊細な花の模様が彫り込まれた、美しいナイフだった。

　……まあまあの値段がする。

「……ほしいのか？」

　俺が声をかけると、ピヒラの肩がびくりと跳ねる。

「う、ううん！　そんな、私なんかが、こんな綺麗で高いもの……」

　彼女は慌てて首を振るが、その瞳は調理用ナイフに釘付けのままだ。

　その様子を見て、俺はレストランでの彼女の言葉を思い出していた。

「さっきのシェフ、すごかったもんな」

「……うん」

　ピヒラは、こくりと頷く。

「私も……あの人みたいに、なりたい。パパが育てた野菜で……みんなを、笑顔にする料理が、作りたい」

　その、はにかみながらも、ひたむきな夢の告白。

　俺は何も言わず、そのナイフを手に取ると、彼女の小さな手にそっと握らせてやった。

「これは、未来のシェフへの、先行投資だ。しっかり修行しろよ」

「うん……！」

　ピヒラは力強く頷いた。

　家に帰り、俺が夕食の準備をしていると、ピヒラがその新しいナイフを手に、俺の隣に立った。

　そして、すう、と息を吸い込むと、俺の前に、まっすぐに立つ。

　その翡翠色の瞳には、もう迷いの色はない。

「パパ」

　凛とした、澄んだ声だった。

「私を、弟子にしてください」

　彼女は、俺の目の前で、深々と頭を下げた。

　弟子？

　俺が、師匠？

　照れくささと、戸惑いで、何て返していいか分からなくなる。

　だが、頭を下げたままの彼女の、固く握りしめられた小さな拳を見た時、そんな迷いは一瞬で吹き飛んだ。

「……さっきのシェフのほうがいいんじゃないか」

「さっきのご飯は美味しかったけど、でも、パパのご飯のほうが好きだから。だめ？」

　あまりにも嬉しいその言葉に、一瞬、言葉が詰まる。

「……おう。俺でよければな」

　ピヒラが、ぱっと顔を上げる。

　その瞳は、驚きと、込み上げてくる喜びに、潤んでいた。

　俺はニヤリと笑って、言葉を続ける。

「ただし、俺の修行は厳しいぞ。覚悟しとけよ。……よろしく頼むぜ、一番弟子」

　その言葉を聞いた瞬間。

　ピヒラの顔に、これまで見たこともないような、満開の花が咲くような、最高の笑顔が広がった。

「はいっ、師匠！」

　元気いっぱいの返事。

　そして、はにかみながらも、キラキラと瞳を輝かせて、彼女は続けた。

「いつか、パパと一緒にお店をやるのが、私の夢です！」

　店、か。

　俺と、この娘で。

　そんな未来、考えたこともなかった。

　だが……悪くない。

　そう、思った。