仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件

第13話 三人娘の大活躍

「ぱぱー、みてみてー！」

　ある日の朝。

　家の裏手にある、申し訳程度の小さな畑からクータルの元気な声が聞こえてきた。

　最近、あいつはあの畑で「おままごと」と称して、土をこねたり、石を並べたりして遊ぶのがお気に入りらしい。

　まあ、好きにさせているが。

「どうした、クータル。何か面白いもんでもあったか？」

　俺が畑に顔を出すと、クータルは満面の笑みで、自分が遊んでいた場所を指さした。

「じゃーん！　できたのー！」

「ん？　……は？」

　思わず、間抜けな声が出た。

　クータルが指さす場所。そこには、数日前まで何もなかったはずの土から、見たこともねえ植物が、にょきにょきと芽を出していた。

　いや、芽なんてレベルじゃねえ。

　もう、ぐんぐんと、目に見えるような勢いで成長してやがる。

　なんだこれ……？

　俺は呆気にとられて、その場に立ち尽くした。

　その異常な成長は一日や二日で終わらなかった。

　数日後、その場所は、もはや家庭菜園なんて生易しいもんじゃなくなっていた。

　ルビーみたいに、内側から光を放つトマト。

　一粒一粒が黄金のように輝き、太陽の光を浴びてキラキラと乱反射するトウモロコシ。

　どれもこれも、常識から完全に逸脱した作物だった。

「……まじかよ」

　俺は、恐る恐る、ルビーみたいなトマトを一つ、もぎ取ってみる。

　ずしりとした重み。

　うーん、これ、食えるのかなぁ……。

　意を決して一口、かぶりつく。

「―――うまっ！？」

　なんだこりゃ！？

　口の中に、濃厚な甘みと、爽やかな酸味の爆弾が炸裂した。

　今まで食ってきたトマトが、全部水で薄めた偽物だったんじゃないかと思うほどの衝撃。

　脳天をカチ割られるような美味さだ。

　……これ、合法か？

　続けて、黄金のトウモロコシも食ってみる。

　プチッ、と弾けた瞬間、蜂蜜みたいな甘い果汁が溢れ出し、幸福感で頭が真っ白になった。

　どう考えてもおかしい。

　これが、ただの『おままごと』の結果だっていうのか？

　……クータルって、何者なんだ？

　この子の力は、攻撃や防御だけじゃなかった。

　『生み出す』力。

　それも、規格外のものを。

　俺は、目の前に広がる畑を前にして、Cランク冒撮険者らしい、実に現実的な思考にたどり着く。

　……これ、売れるんじゃねえか？

◇◇◇

　目の前のテーブルには、収穫したばかりの奇跡の野菜が山積みになっている。

　あまりの量に、俺たち四人じゃどう考えたって食いきれねえ。

　それに、この美味さは、もっと誰かに知ってほしい。

　なんて、柄にもないことを思っちまった。

「よし、ちょっと街の市場まで売りに行ってくる」

　俺がそう宣言すると、真っ先に反応したのは、やっぱりクータルだった。

「おでかけ！　ぱぱ、くーもいく！」

　目をキラキラさせながら、俺の足にまとわりついてくる。

　その純粋な言葉に、俺は一瞬、返答に詰まった。

　いつも背中の籠に連れて行っていたクータルはともかく、ピヒラとミーシャは亜人だ。

　特に、エルフや獣人は希少種として人攫いの対象になりやすい。

　人目に晒すのは、どう考えても危険が伴う。

　俺が言い淀んでいると、クータルの無邪気な声に背中を押されたように、ピヒラがおずおずと口を開いた。

「……私も、その……外の世界を、少しだけ見てみたい」

　俯きながら、消え入りそうな声で、だがはっきりと。

　その様子を、ミーシャは部屋の隅で、ただ黙って見ていた。

　膝を抱え、顔を伏せている。

　俺は、クータルとピヒラの期待に満ちた顔と、ミーシャの寂しそうな背中を、交互に見つめる。

　隠して、守るだけが正解なのか？

　こいつらの世界を、この小さな家の中に、俺の腕の中に、閉じ込めてしまっていいのか？

　――違う。

　断じて、違う。

　俺は覚悟を決め、ミーシャの前にゆっくりとしゃがみ込んだ。

「ミーシャ。お前は、どうしたい？」

　びくり、と彼女の肩が小さく跳ねる。

　顔を上げられないまま、ミーシャはか細い声で答えた。

「あ、あたしは……留守番してる、にゃ。その方が、パパの迷惑に、ならない……から」

　その、健気で、あまりにも悲しい言葉。

　俺は思わず、腹の底から笑いがこみ上げてくるのを、必死でこらえた。

「馬鹿野郎」

　俺は立ち上がると、三人の娘たちを見渡し、力強く宣言した。

「いいか、よく聞け。俺たちは家族だ。四人で行くぞ。堂々と、胸を張ってな」

　ぽかん、と口を開けるミーシャ。

　俺は笑って、言葉を続ける。

「お前らを狙う奴がいるなら、返り討ちにすりゃいい。文句を言う奴がいたら、黙らせりゃいい。何かあったら、俺が全部ぶっ飛ばしてやる。だから、何も心配するな」

　俺の力強い言葉に、三人の娘たちの顔が、ぱっと明るくなった。

　特にミーシャの大きな瞳には、信じられないという驚きと、じわりと込み上げてくる喜びの色が浮かんでいる。

　ぴん、と力強く跳ね上がった尻尾が、その気持ちを何より雄弁に物語っていた。

　こうして、俺たち家族の、初めての四人揃ってのお出かけの準備が始まった。

◇◇◇

　ウィッカーデイルの市場は、活気に満ち溢れていた。

　肉屋の威勢のいい声、香辛料の匂い、行き交う人々の喧騒。

　ピヒラは、初めて見るその光景に、目を真ん丸くしてキョロキョロしている。

　その様子が、おかしくて、そしてどうしようもなく愛おしかった。

　だが、やはりというべきか。

　エルフと獣人の娘を両脇に連れた俺の一家は、嫌でも注目を集めた。

　遠巻きにヒソヒソと交わされる会話。

　あからさまな好奇と、わずかな警戒が混じった視線。

　ピヒラとミーシャの肩が、びくりと小さく震えたのが分かった。

　俺は二人の小さな手を、ぎゅっと強く握りしめる。

「大丈夫だ。俺を見ろ。胸を張れ」

　俺が力強く言うと、二人はこくりと頷き、俺の手を握り返してきた。

　そうだ。それでいい。

　そんな、少しだけ張り詰めた空気の中を歩いていた、その時だった。

「うわあああ！　馬が！」

「危ない！　どけぇぇぇ！」

　市場の広場の方から、甲高い悲鳴と怒号が響き渡った。

　見ると、野菜を山積みにした大きな荷馬車が、狂ったように広場を暴走している。

　御者が荷台から振り落とされたらしい。

　手綱を失った馬が、パニックを起こして人混みの中に突っ込もうとしていた。

　露店が薙ぎ倒され、商品が宙を舞う。

　逃げ惑う人々。

　阿鼻叫喚の地獄絵図だ。

　まずい！

　あのままだと、広場の真ん中で遊んでる子供が轢かれる！

　その光景を認識した瞬間、俺の頭は、Cランク冒険者のものから、かつてのAランクパーティ『太陽の槍』で培われた、冷徹な指揮官のものへと切り替わった。

　――思考を切り替えろ。

　――被害を最小限に食い止める。

　――やるべきことは、三つ。

　俺は、一瞬の逡巡もなく、娘たちに向かって叫んだ。

「ピヒラ、蔓だ！　馬の足を狙え！」

「――っ、うん！」

「ミーシャ、広場のあの子を助けろ！　行けッ！」

「にゃっ！」

　俺の、普段とは全く違う、鋭く短い命令。

　二人は一瞬もためらわなかった。

　ピヒラが地面に手をかざすと、石畳の隙間から、何本もの太い蔓が蛇のように伸び、暴走する馬の四肢に絡みついた！

「ヒヒィィン！」

　馬が体勢を崩し、そのスピードがわずかに落ちる。

　ミーシャは人混みを駆け抜け、恐怖で立ち尽くす子供の前に飛び込むと、その小さな体を抱きかかえて、間一髪で荷馬車の進路から飛びのいた。

「よし！」

　俺は、二人が稼いだ時間で、馬の正面に回り込んでいた。

　暴れる馬の鼻面を、全体重をかけて押さえつける。

　並の男なら吹き飛ばされるだろうが、元Aランクの膂力をなめるな。

「落ち着け！　もう大丈夫だ！」

　俺が馬の首を優しく叩き、落ち着かせていると、クータルがとてとてと、俺のもとへ寄ってきた。

　そして、馬に、にぱっと笑いかける。

「だいじょーぶ、だいじょーぶ」

　そのクータルの言葉に、馬の表情が和らいだ気がした。

　徐々に落ち着いていく。

◇◇◇

　後に残されたのは、めちゃくちゃになった広場と、耳が痛くなるほどの静寂。

　その静寂を破ったのは、誰かの、ぽつりとした呟きだった。

「……すげえ」

　それを皮切りに、ざわめきが広がっていく。

「あ、あの……ダンスタンの子が、助けてくれたのか……？」

「見たか？　あのエルフの子の蔓と、猫の子の速さ！」

「あの旦那も、なんて馬力だ……」

　そして。

　パチパチパチ……。

　誰かが始めた拍手が、一人、また一人と伝染し、やがて、市場全体を包み込む、万雷の喝采へと変わった。

「ありがとう！」

「あんたたち、英雄だ！」

「助かったよ、本当に！」

　さっきまでの、好奇と警戒の視線じゃない。

　そこにあるのは、純粋な感謝と、尊敬の眼差しだった。

　……正直、困る。

　あんまり目立ちたくはなかったんだが……。

　つい、やっちまった。

　だが、隣を見ると、ピヒラとミーシャが戸惑いながらも、どこか誇らしげに胸を張っている。

　その顔を見たら、まあ、悪くねえか、なんて思っちまう。

「本当に、ありがとうございます……！」

　ミーシャに助けられた子供の母親が、涙ながらに駆け寄ってきた。

　そして、ミーシャの猫耳を怖がるでもなく、その小さな手を両手で固く握りしめる。

「この子が助かったのは、あなたのおかげです……！ なんてお礼を言ったら……」

「い、いや……あたしは、パパに言われたことを……」

　戸惑うミーシャの頭を、俺はわしわしと撫でてやった。

「よくやったな、ミーシャ」

　露店の親父も、ピヒラに親指を立てて笑いかけてくる。

「お嬢ちゃんの蔓がなけりゃ、俺の店ごと全損だったぜ！　ありがとな！」

　ピヒラは、はにかみながらも、嬉しそうにこくりと頷いた。

　人を助けることで、感謝される。

　その当たり前の経験が、この子たちの心の氷を、じんわりと溶かしていくのが分かった。

　この街に、この子たちが受け入れられるといい。

　俺はただ、そう願った。