仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件

第1話 おっさん、卵を拾う。

　辺境都市ウィッカーデイルの朝は、いつも静かだ。

　俺、ダンスタン（42歳）の一日もまた、音もなく始まる。

　ベッドから起き上がり、無精髭のざらついた顎を無意識に撫でる。

　古びた木造家屋の隙間風が、初秋の冷気を運んでくる。

　まったく、寒くなってきたもんだ。

　硬くなったパンと、昨日の残りの冷たいスープをテーブルに置く。

　一人分の食器が立てる音だけが、がらんとした室内に虚しく響く。

　これがもう、何年も続いている俺の日常だ。

　さて、仕事へ行くか。

　短い食事を終え、壁に立てかけてあった年季の入った剣を腰に差す。

　防具と呼ぶには心許ない革の胸当てを身に着け、俺は重い足取りで冒険者ギルドへと向かった。

　俺のランクはC。

　日々の糧を得るのがやっとの中堅身分だ。

　ギルドの扉を開けても、誰と視線を合わせるでもなく、まっすぐに依頼掲示板へ。

　騒がしい酒場エリアには背を向けたまま、手頃な依頼書を一枚、引き剥がす。

『薬草採取依頼：鎮静効果のあるムーンリーフを10株。場所：ウィッカーデイル南の森。報酬：銀貨5枚』

　淡々と依頼をこなし、日銭を稼ぐ。

　ただそれだけ。

　かつて仲間と共に高みを目指した情熱なんて、とうの昔に消え失せちまった。

　夜、安酒を呷ってベッドに潜り込むと、決まってあの日の光景が夢に出る。

　仲間たちの笑い声。

　リーダーが掲げた松明の炎。

　そして、すべてを飲み込んだ絶望の闇。

『太陽の槍(ソル・ランツェ)』。

　若き日の俺が所属していたAランクパーティだ。

　将来を嘱望された英雄たちの集まりだった、なんて今じゃ笑い話にもなりゃしない。

　――全滅したのは、俺一人のミスが原因だったんだ。

「……っ！」

　俺は意識して考えないようにして、薬草採取へと向かった。

◇◇◇

　薬草採取は、昼過ぎにはあっさりと終わった。

　指定されたムーンリーフは、月の光を浴びて淡く光る性質を持つ薬草だ。

　日中はただの地味な葉っぱにしか見えない。

　だが、長年の経験がその在り処を俺に教えてくれる。

　よし、これで終わりだ。

　革袋に10株の薬草を詰め、帰り支度を始める。

　ギルドに納品すれば、銀貨5枚。

　数日分の生活費には十分だ。

　明日はまた、別の依頼を探す。

　そんな繰り返しの毎日。

　ふと、森の奥へと続く、細い獣道が目に入った。

　普段なら決して足を踏み入れない道だ。

　危険が増すだけで、何の得もない。

　だがその日は、何故だろう。

　まるで何かに引き寄せられるように、俺の足は自然とそちらへ向いていた。

　……何やってんだか、俺は。

　自分でも馬鹿げているとは思う。

　だが、気だるい、何も起こらない日常への、ほんのささやかな反抗だったのかもしれない。

　獣道を進むにつれて、森は深くなる。

　鳥の声も虫の音も遠のき、支配するのは深い静寂。

　木々の隙間から差し込む光が、まるで舞台のスポットライトのように地面を照らしていた。

　やがて、俺は開けた場所に出た。

　森の中にぽっかりと空いた、小さな広場。

　そこは、苔の絨毯に覆われ、神聖さすら感じさせる空気に満ちていた。

　そして、広場の中央に。

　ぽつんと、それが鎮座していた。

「……は？」

　思わず、間抜けな声が漏れる。

　卵だ。

　明らかに、卵だった。

　だが、そのサイズが異常だ。

　俺の背丈ほどもある、巨大な卵。

　表面は磨き上げられた白磁のように滑らかで、銀色の蔦のような紋様が、まるで呼吸しているかのように、ゆっくりと明滅を繰り返している。

　こんなもの、見たことも聞いたこともない。

　辺境の森に、これほど巨大で、美しい卵が、なぜ転がってるんだ？

◇◇◇

　……売れるか？

　最初に浮かんだのは、Cランク冒険者らしい、実に現実的な思考だった。

　これほどの珍品だ。

　好事家の貴族にでも持ち込めば、一生遊んで暮らせる金になるかもしれない。

　下世話な考えが頭をよぎり、俺は一歩、卵に近づく。

　しかし、その神々しいまでの佇まいを前にして、金勘定の思考は霧のように掻き消えていった。

　美しい。

　ただ、そう思った。

　まるで世界から切り離された、完璧な芸術品だ。

　……触っても、いいのか？

　恐る恐る、俺は手を伸ばす。

　剣のタコと切り傷だらけの指先。

　こんな手で触れるのが躊躇われるほどに、卵は清らかに見えた。

　指先が、その滑らかな表面に触れる。

　石のように冷たいだろう、という予想は、完全に裏切られた。

　――温かい……？

　確かな温もりが、そこにはあった。

　岩や木とは違う、生命だけが持つ、じんわりとした熱。

　そして、

　トクン。

　トクン。

　微かだが、確かな鼓動が、指先から伝わってくる。

　中で何かが生きている。

　この巨大な卵は、死んだ化石などではない。

　今、この瞬間も、命を育んでいるんだ。

　その鼓動に触れた瞬間、俺の脳裏に、忘れていた記憶の扉が、軋みながら開かれた。

　――それは、俺がまだ幼く、ウィッカーデイルの孤児院で暮らしていた頃の記憶。

　夜、一人ぼっちのベッドの中。

　他の子供たちの寝息を聞きながら、寂しさと不安で眠れない時、俺はいつも毛布にくるまって、自分の心臓の音だけを聞いていた。

　トクン、トクン。

　生きている。

　自分は、ここにいる。

　その音だけが、俺の唯一の拠り所だった。

　目の前の卵の鼓動が、あの夜の自分の鼓動と重なる。

　もし、このまま見捨てていったら？

　親もいない、誰もいないこの森の中で、この卵はたった独りで、己の鼓動だけを聞きながら、いつか尽きるかもしれない命を待つことになる。

　それは、まるで過去の自分を見ているようだった。

　こいつも、独りぼっちなのか。

　そう思った瞬間、もう他人事とは思えなくなった。

「…………」

　俺は天を仰ぎ、深く、長いため息をついた。

　諦めと、ほんの少しの呆れが混じった息だった。

「……馬鹿だろ、俺は」

　自嘲の言葉が、静かな森に落ちる。

　面倒ごとは嫌いだ。

　他人と深く関わるのは、もうこりごりのはずだった。

　なのに、どうして。

　答えは出ない。

　ただ、見捨てられない。それだけだった。

「……う、おぉっ……！」

　俺は覚悟を決め、その巨大な卵を抱え上げようと試みる。

　ずっしりとした重みが腕にかかる。

　だが、不思議と不快ではなかった。

　むしろ、その重みが、空っぽだった俺の心に何かを満たしていくような、奇妙な感覚があった。

　止まっていた俺の人生が、再び動き始めたような。そんな予感がした。

◇◇◇

　なんとか家まで運び込んだ卵を、俺は暖炉の前にそっと置いた。

　巨大な卵が部屋の真ん中にある光景は、シュールとしか言いようがない。

　これから、どうすりゃいいんだ……。

　暖炉の火が、卵の銀色の紋様を照らして揺れている。

　孵化するのか？

　中から何が出てくるんだ？

　そもそも、育てられるのか？

　面倒事の山が目に浮かび、またため息が出そうになる。

　だが、なぜだろう。

　孤独だったはずのこの部屋が、少しだけ、温かくなった気がした。

　暖炉の温かさだけではない、心の芯がじんわりと温められるような、そんな満たされた気持ちに、俺は気づいていた。

　やがて、一日の疲れと安堵感から、俺は椅子に座ったまま、うとうとと眠りに落ちていった。

　パチパチと薪がはぜる音だけが響く、静かな部屋。

　暖炉の光に照らされた、巨大な卵。

　その滑らかな表面に、

　ピシッ。

　一本の、確かな亀裂が入った。