滅びの国の神変奇譚

序

1の5 敵か味方か

　オッサンと蛇頭のじゃれ合いがあったその日。

　既に夕暮れに近かったが、龍神池を離れて再び山に分け入った三人。そろそろ足元も怪しくなりつつある頃に、次の休憩場所らしき草原に到着した。

　周辺は少しだけ開けていて、小さな草原の中央には沢が流れ、奥に巨石が幾つかある。そして沢沿いから巨石周辺には、例によって石の祠が幾つか立っている。

　巨石の一つは空洞を作り、そこに誰かが石板を組んで岩室が造られている。入口の広さは二人並んで入れる程度で、奥行きは暗くてよく分からない。

　ナギは薪を並べて、手際よく火を付ける。薪は…、さっきオッサンと蛇頭が暴れた時に散乱した枝だ。俺も少しは背負ったが、オッサンがとんでもない量を持ち込んだので、一晩燃やし続けても大丈夫だろう。

　赤く照らされる巨石には、読めない文字らしきものや、人物の姿らしきものが彫られているのが見える。どれも風化が進んでよく分からない。いや、風化してなくとも分からないけど。

「気味が悪い場所だな。何か出そうにしか思えない」

「出たら大喜びで手を合わせなさい。ミコトちゃんに逢いに来てくれたんだから、ありがたやありがたやって」

「そんなありがたいものが現れる気はしないな」

　そもそも、奥行きのある岩室なのに、ロッチのオッサンはその半ばで勝手に腰をおろし、その先に進ませようとしない。火で照らそうにも邪魔をしやがる。

　どう考えても、碌なものはない。人骨が散乱していても、正直全く驚かないぞ。

　で、そのオッサンは、用意した食事を済ませると、彫られている何かの一つの前で胡座を組み、ブツブツと何かを唱え始めた。

　ちょっとだけだが、俺はそれを見て戦慄した。

　過去一年間、オッサンが神に祈りを捧げたことなど一度もなかったというのに、目の前にいるのは熟練の風格をそなえた修行者だ。悪い夢を見ているようだ。

「ミコトも拝んだらどう？」

「拝むって、何を？　ナギはこの神を知っているのか？」

　一方のナギは、持参の汚い毛皮にくるまって、興味なさそうに俺に提案してくる。

　自分は拝む気ないくせに。

「よく見たら分かるでしょ？　剣を持ってる」

「え？　…………あぁ、あれか？」

　オッサンの前に見えるのは、せいぜい人っぽい輪郭が見える程度。言われてみれば、縦に線のようなものが彫られている気がするが、気がするだけで確証は持てない。

　結局、ぼんやりとオッサンの背中を眺めている間に、詠唱は終わった。オッサンはくるりとこちらに向き直すと、いきなり立ち上がって剣を頭上に掲げた。

「天よ見よ！　我は故あって力を戻した！　これはこの世のための唯一の道であるっ！」

　……………オッサン大丈夫か？

　思わず声をかけようとして、そのまま俺は動けなかった。

　オッサンは光っている。

　あの熊のような図体で、突然発光したのだ。

「いったい…」

「災厄の蛇神が目覚めたのよ」

「はぁ！？」

「蛇神ではない！　龍神と呼べ！」

「どう見ても蛇だったじゃない」

　理解を超える事態が目の前で起きた。

　俺は速やかに目を閉じて、そのまま意識を失うことにした。ああ眠い…。

「寝るな相棒！」

「叩くな」

「目をそらすな相棒！　俺は人であって人ではない。そしてお前も！」

「何言ってるか分かんねぇよ！」

　既にただのオッサンに戻ったオッサンは、意味不明な発言を大声で繰り返す。これが普通なら、わざわざ狼や熊に居場所を教えているようなもの。

　しかし、錯乱しながら俺はなぜか確信していた。

　ここは今、安全だ。

　だから眠るべきだ。岩室の中にも入らず、オッサンから目を背けるように寝っ転がると、勝手に眠気は襲ってくるのだった。

　翌朝。本当に俺は外で寝っ転がったまま熟睡していた。我ながら大胆…で片づけていい問題じゃないような気がする。

　ただ、岩室の中からは地鳴りのような鼾の輪唱。オッサンはともかく、ナギが張り合うように轟音を鳴らすのが辛い。いや、目覚ましになっていいのか？

　仕方ないので、とりあえず火を起こす。

　野宿では、野獣に襲われないよう火は絶やすな。そんなことを偉そうに教えてくれたオッサンは高鼾で、教わった俺もこの有り様。

　しかし、俺たちは襲われなかった。何かが近づいた形跡もない。

　よく分からないが、そしてできれば考えないようにしたいのだが、あのオッサンの光のせいじゃないかと思う。

　昨夜の出来事は、未だに理解できない。

　人間という生物は、突然発光しない。それは子どもでも知っている。じゃあ？

　…………。

　つい最近、オッサン以外に発光した何かを見た記憶がある。つい安易に結び付けたくなる。そして、そのまま思考を放棄する。

　荒唐無稽。結論はそれしかないのに、耐えて考え続けるのは苦痛だ。

「お前がミコトか」

「あ、ああ？」

　突然名前を呼ばれ、反射的に返答しながら違和感に気づく。

　慌てて頭を上げてみれば―――――。

「…………そうか」

　オッサンが買う娼婦のように、際どい衣装の…、ああ、何かの装束を着た女がいた。いつの間に？　別に俺に特殊な能力はないから、ぼーっとしていただけ？　まぁその辺はどうでもいい。

　一方的に、俺の素性を確認しただけの女。それを咎めようと思ったのに、声が出ない。

　でかい。

　いや、背も女とは思えない高さだが、一応俺よりは低い。それよりも、頭の下の方にある二つの盛り上がりだ。ただの修行者がよく着る白装束だったのに、谷間がすごすぎて娼婦と勘違いしてしまうほど。やばい、二度見、いや、三度見してしまう。

　それ以外もとんでもないな。上から下まで、およそこの世に存在していいと思えないような、恐ろしい美女。ああ、ナギも相当だが、これはまさか…。

「き、吉祥天女…」

「バカ？」

「お前には聞いてないぞ、ナギ」

　いつの間にか隣にいた毛皮女。ものすごく不機嫌そうな顔で、不機嫌そうな声。

　対する目の前の美女は、相変わらず口を開かない。

「知識の足りないミコトちゃんに、ナギお姉様が教えてあげるわ。吉祥天も観世音も、性別なんてないのよ。そして、こんな淫らではしたない姿で男を襲ったりしないのよ！」

「お、おいナギ？」

　明らかに不穏な台詞を吐いたナギは、そのまま謎の美女に向き直り、戦闘態勢をとる。

　睨みつけたまま数分が経過。

　謎の美女は、その間表情一つ変えることはなかった。

「余裕ね。私じゃ相手にならないわよね、キョウ」

「貴方とじゃれ合うために来たわけではない」

「お、しゃべった。………キョウ、さん？」

「そうよ。キョウ。邪悪な魔人とでも憶えておけばいいわ」

「それくらいにしておけ、ナギ」

　ボサボサ頭のオッサンも起き出した。

　相変わらず目の前の女が何者かは分からないが、この反応を見るにどうやら敵というわけではないらしい。

　まぁ…、ナギの態度も本気だったのは最初だけで、少なくとも攻撃する気はなかったようだし。

「わざわざご足労すまない、キョウ」

「光が…見えた」

「ああ。まだ本調子ではないがな」

　光？　ああ、あれか。やはりあれは夢でも冗談でもなかったのか。

　熊のようなオッサンが光るという異常事態を、表情一つも変えずに受け入れるキョウ。どうやらあれが何を意味するのかも知っていて、しかもそれがここにやって来る契機になっている、と。そこまでは推理した。

　あとは、もうちょっと口数を増やしてもらいたい。

「ミコトは…、条件を得たか？」

　そこで再び俺の顔をちらっと見て、オッサンに問いかけるキョウ。

　何度見ても、その外見は人間のレベルを超えている。これでオッサンのように光ったら、五体投地する自信があるぞ…。

「一年経った。量は足りている」

「そうか」

「ちょ、ちょっと待て！　勝手に話を進めるな！　なんだ条件って、足りてるって！？」

「…………」

　いきなり俺の話題。しかもオッサンの発言は何だ？　何が足りてる？　一年で足りさせるような何かがあったか？

　しかし、当事者の困惑は徹底的に無視されていく。

「大丈夫、よ」

　不機嫌な態度を隠さないナギが、穏やかな声でつぶやく。

　それは俺をなぐさめる言葉ではなく、オッサンへの同意。キョウは無表情のまま。

「ナギも見た。だから行くぞ。邪魔はしないな、キョウ？」

「私には、干渉する権利はない」

「あら、そうかしら？　ナギちゃんは見たわ。この女、いつまでもついて来るわよー」

　ナギの茶化すような台詞に、初めてキョウの表情が曇った…気がする。

　ともあれ、三人の間で話はついた…らしい。良かった良かった……なわけあるか！

「だから勝手に話を…」

「ミコト」

「え、あ、はい」

　い、いきなり名前を呼ばないでくれ。緊張する。

　とりあえず分かったのは、キョウは口数が少ない。そして、ご多分に漏れず、他人の話を聞かない。どうでもいいな。

「会いに行く。お前の親に」

「親？　親！？」

　余りに予想外の返答に大声を挙げてしまったが、キョウはそれ以上何も説明しないまま、オッサンとナギに支度を促した。

　親…だって？

　天涯孤独、親の顔も知らずに育ったことで有名なんだぞ。両親なんて都市伝説の域なんだぞ。というか、仮に親がいて、なぜこんな死地で会う必要があるんだ？　親に会うのに身体を鍛えるってどういうことだ？

　いくら俺の心が混乱しても、この場の三人は何も答えてくれそうもない。

　はっきりしたのは、三人はグルだ。「ミコト」という名前に反応して、勝手に人を翻弄する者たちだ。