マシックガールズ

第七章 黄昏の魔法少女たち

第79話 竜化

魔法少女同士のトーナメント開催。

実力を図るための練習試合にも関わらず、空気は重く苦しかった。

昨日の歓迎会の会場とは一転。

金網で区切られた４つのリングが物々しい雰囲気を醸し出していた。

心配事もなくなりぐっすりと眠れたグローリアたちは寝坊せず早めに会場に到着していた。

「そうだ、グローリア。トーナメント表は見た？」

イブキはグローリアに話しかけた。

「あ、忘れてた。昨日のうちに張り出されてるんだっけ？見に行こう」

二人はトーナメント表を後ろから眺めた。

「あれ……私の名前……ないな」

「グローリア……あそこ！」

イブキが指し示すのはトーナメント表の左上。

「だ、第1シード?」

「グローリア、すごい……」

「いやいや、たまたまくじ引きとかでしょ……」

グローリアが焦っていると、後ろから声が聞こえた。

「いや、第4シードまでは実力で決められたとハルシオン殿は言っていた」

グローリアが振り返ると、周りの魔法少女より一回り長身の女性が立っていた。

「あなたは？」

「私はバレット。トーナメント表では第2シードになっている」

「へぇ、よろしく」

グローリアはバレットに握手を求めた。

しかしバレットはその手を弾いた。

「だがこれはハルシオンによる個人的な判断による順位だ。このトーナメントで私の実力の方が勝っていると明らかになるだろう」

「なるほど、燃えるね」

高圧的なバレットに対し、グローリアは挑発をした。

二人の様子を間から眺めていたイブキはおろおろしていた。

「決勝で、待っているぞ」

そう言うとバレットは高笑いしながら去って行った。

「あの人、言葉だけじゃなさそうです」

と、イブキはグローリアに言った。

「ああ、体格でかいし多分強い」

「体格は関係ないと思いますけど……」

「そう言えばイブキはトーナメントどこなの？」

「私はBブロックですね。順当にいけばグローリアと戦うのは準決勝です」

「そうだな、その時はお互い悔いの残らない試合にしような」

「はは……手加減してほしいです」

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「……」

トーナメントは始まった。

しかし、モニター室で試合を見ているハルシオンは退屈していた。

攻撃を当てたら、「ごめんなさい」と謝る者。

そもそも攻撃しない者。

じゃんけんで勝敗を決める者。

過度な殺し合いは想定していなかったものの、実際に行われているのはまるでお遊戯会。

「はぁ～、こっから戦闘のプロを育てるのは骨が折れるぞ……。あのジジイはどうやって魔法少女軍を作り上げたんだよ、まったく……」

ハルシオンの隣で黒い服を纏った少女が言った。

「本当の目的は軍隊を作り上げること、じゃないでしょ？」

「まあそうだけど」

「ふふ……やっぱり暗躍は楽しいものね」

少女はそう言うとモニター室から出て行った。

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トーナメントは滞りなく進み、イブキの一回戦が始まろうとしていた。

「イブキ―！がんばれー！」

金網の外からグローリアはイブキを応援した。

「はは……グローリア、私よりやる気あるじゃん……」

しばらくしてイブキの対戦相手が入場した。

「よろしくお願いします！正々堂々戦いましょう」

イブキの相手の魔法少女は右手を差し出した。

「あ……こちらこそ……」

イブキは相手の握手に応じた。

その後、審判の合図により試合が始まった。

「あの子は君の親友だったな」

グローリアの後ろからバレットが話しかけた。

「何か用？」

「ただの偵察さ。君の親友の実力を確かめたくてね。でも無駄足だったな」

「どういう意味だ？」

「大した事ないって意味だよ」

グローリアは立ち上がりバレットの胸倉をつかんだ。

「イブキを馬鹿にするんじゃない！私にはわかる！あいつは強いんだ！」

「別に弱いとは言っていないさ。お人よしだと言っているのさ。だから敵の罠に簡単に引っかかる」

「罠……だと？」

「正々堂々だ？そんな戯言、魔法少女同士の戦いには存在しないんだよ、今に見てろ」

「まさか……！」

グローリアはバレットを離し、イブキの試合に視線を戻した。

イブキの顔面に拳が炸裂し、地面に倒れる。

「イブキ……！」

「相手の魔法少女。毒の使い手みたいでね。試合前の握手で一発仕込まれたね」

リングの中ではイブキが奮闘していた。

(おかしい……試合が始まってから……頭が……)

イブキはふらふらと立ち上がる。

(目が……見えない……)

相手の攻撃が続く。

イブキは身を守ることしかできずにいた。

(痛い……、私……負けるの……？)

相手のブローが腹に刺さり、イブキは膝から崩れ落ちた。

(やっぱり私……弱かったんだ……)

「イブキ！！」

イブキの頭の中にグローリアの声が響く。

「負けたく……ない！」

イブキは必死で堪えた。

「無駄だよ、お前はもう私の術中に堕ちた！これで終わりだ！」

「嫌だ！」

次の瞬間、イブキの姿が変容した。

腕や足が肥大化し、制服はびりびりに破けた。

そしてイブキはリングと同じぐらいの巨大な竜となった。

「……！」

「すごい、これが……」

イブキの髪色と同じ、蒼く高貴な竜の姿に周りの魔法少女たちは言葉を失った。

「まだ、ふらふらする……あ、ごめんっ」

イブキが片足を上げると、対戦相手の魔法少女がペラペラになっていた。

「試合続行不可です。勝者イブキ」

「しゃあ！どうだイブキは強いだろ！」

グローリアはバレットに向かって言った。

「だから弱いとは言ってないさ。無駄足ではなかったがな」

そう言い、バレットはまた別の魔法少女の観戦へ向かっていった。

「やったよグローリア！」

「すごいじゃないかイブキ！まさかドラゴンだったなんて」

「いやこの姿は、魔法の力によるものだよ」

「そっか、どっちにしろすごいじゃないか！」

グローリアとイブキは笑いあった。

「……変身、解除しないの？」

竜に変身した状態では金網の外に出ることはできない。

グローリアはイブキに聞いた。

「あの……、せめて……、観客がいなくなったら……」

イブキはびりびりになった自分の制服を眺めた。

「あ……今全裸なのね……」

「言わないでよ！」

イブキは竜になったままその場で丸くなった。

「なああのリングで魔法少女が竜に変身したらしいぞ！」

「すげぇ本物だ！」

観客はどんどん集まってくる。

「ああ、こりゃダメだな……」

「助けてよーグローリア！！」

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トーナメント1日目が終了した。

特に目立った試合はなく、一番注目を集めたのはイブキの試合だった。

グローリアたちは居住区のカフェに来ていた。

「イブキの勝利を祝って、かんぱーい！」

「もう大袈裟だよ、まだ一回戦じゃん……」

イブキは照れながら笑っていた。

「しかし、イブキの実力は確かなものだった。次も問題なく勝てるだろう」

バレットがイブキの肩をたたきながら褒めたたえた。

「……なんであんたがいるんだよ」

「良いではないか、群れる方が楽しいだろ？」

「友達いないの？」

「そんなことより、君は本当に強いのか?グローリア」

バチバチに燃える二人の間にイブキが割り込んだ。

「仲良くしようよ～」

「ふん……！」

「まあいい、明日お互いの実力は明らかになるだろう」

バレットはミルクコーヒーを一口飲み、話題を切り替えイブキに聞いた。

「そうだ、イブキ、例の魔法少女のことは聞いたか？」

「例の魔法少女？」

「昨日暴れて取り押さえられた奴だ」

「あっ……」

イブキは思いだし、震えた。

昨日、部屋の前を通過した血まみれの魔法少女のことだ。

あの魔法少女は雰囲気が違った。

グローリアやバレットのような友好的な様子は全く見られない。

まるで獣。目を見たとき殺されるような感覚が背筋を伝った。

「知っていたか。あいつは第4シード、君と同じBブロックだ」

「……」

「凶暴さイコール強さとは限らないが、あの魔法少女は警戒しておくに越したことない、だからよく観察したほうがいい」

「……」

イブキは震えて何も言えなくなっている。

「おいバレット、あまり怖がらせるなよ」

「イブキ、恐れをなしていては、勝てる相手も勝てなくなる」

バレットはグローリアの言葉を無視してイブキを激励した。

「君は強い、勇気を持つことは」

「ありがとうございます、がんばってみます、バレットさん……！」

「ちぇ、いいように言いやがって」

グローリアはクリームソーダを飲みながら、そっぽを向いた。

バレットはグローリアの肩に手をまわし、顔を近づけて言った。

「嫉妬かい？」

「ここで死ぬか？バレット」

再び二人はバチバチと燃え上がった。

「はは……仲いいなぁ」

イブキは呆れながら笑った。