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第40話：E.U.（Engaged Unit）

　投資家向けの中間報告デモから、一ヶ月。

　我々Glanz Nextは、怒涛のような日々を駆け抜けた。

　追加出資の契約締結、ベータ版の一般公開、そしてユーザー数の爆発的な増加。

　口だけだった若手たちも、現実と理想のギャップを完璧に掌握し、言葉だけじゃない本当の理想へベクトルを向けている。

　嬉しい悲鳴と言うにはあまりにハードな日々だったが、チームの士気は最高だった。

「……ふう」

　オフィスの屋上で、俺は缶コーヒーを片手に息をついた。

　クーラーの効いた部屋から出たのは失敗だったかもしれない。

　夏の空では、入道雲が高さを競い合っている。

「ここにいたのか」

　背後から声をかけられた。西園寺さんだ。

　彼は隣に来て、同じように手すりに寄りかかった。

「……見事だったよ、井伊くん」

「何がです？」

「プロジェクトの成功もそうだが……彼女のことだ」

　西園寺さんは遠くのビル群を見つめながら、穏やかに微笑んだ。

「正直、私が支えないと回らないんだろうと思っていた。彼女の才能を一番理解し、活かせるのは私だと自負していたからね」

「……」

「だが、彼女が本当に必要としていたのは、完璧なパートナーじゃなかった。……隣で『適当に』笑ってくれる存在だったんだな」

　西園寺さんは俺の方を向き、悪戯っぽく片目をウィンクした。

「完敗だよ。……君たちの勝ちだ」

「勝ち負けじゃないでしょう」

「ハハッ、違いないね」

　俺はずっと彼をライバル視していたが、恐らく彼はずっと分かっていたのだ。

　俺たちがどうなるかを、最初から見守っていたに過ぎない。

　まったく、食えない人だ。

　　　　　　　　◇

　その日は、多少の残業はあったものの、健康で文化的な範囲で仕事を終えることができた。

　優の方はどうかな、とモニタの横から様子を伺うと、少しだけ笑みを浮かべて軽く頷いた。

　オフィスの最終退出準備をしながら、口を開いたのは優だった。

「ねえ、幸太朗くん」

「ん？」

「重大なバグ報告があるんだけど」

　優が真面目な顔で切り出した。

　また仕事の話かと思いきや、彼女は自分の胸に手を当てた。

「最近、貴方がそばにいないと、私のシステム(メンタル)が正常稼働しないの。……思考ルーチンが乱れて、パフォーマンスが低下する。これ、仕様かしら？」

　俺は吹き出しそうになるのを堪え、ポケットの中の小さな箱を握りしめた。

「バグといいたいところだが、仕様だろうな。もうデバッグできねえ」

「……なんで？」

「俺のほうでも同じエラーが出てるからな。お前がいないと、俺の人生もエラー吐いて強制終了しそうだ」

　ふふっ、と二人で笑いをこぼした。

「だから……環境の統合を提案したいの」

　優が、一歩踏み出して、俺の胸元に指を突きつけた。

　その瞳には、かつてないほどの強い光が宿っている。

「統合？」

「同居よ。物理的な距離をゼロにして、パケットロスの低減と接続経路の冗長性を確保するの」

「よくもまあ、いつもそんな例えができるな」

「それが私だもの。あとは……結婚を前提とした運用テストも必要でしょ？」

「運用テストって……」

「嫌なの！？」

　優が少し潤んだ瞳で、上目遣いに睨んでくる。

　その勢いと、隠しきれない不安。

　……こいつには、一生敵わないな。

「嫌なわけないだろ。……むしろ、俺から頼みたいくらいだ」

「！」

「システム統合の後を見据えて、一緒に一気通貫(イッツー)試験だな」

　優の顔が、ぱあっと輝いた。

　彼女は俺の胸に飛び込み、力一杯抱きついてくる。

「……うん！　覚悟してね、徹底的に最適化してあげるから！」

「お手柔らかに頼むよ」

　俺たちは笑い合い、そして長い口づけを交わした。

　窓から差し込む月明かりの下、二つの影が一つに重なる。

　それは、二つの異なる魂が、互いを補い合いながら共に歩き出す、新しいユニットの誕生だった。

　　　　　　　　◇

　数日後の週末。

　俺たちは、あるカフェのテーブル席に向かい合わせに座っていた。

　商店街の近くにある、落ち着いた雰囲気の店だ。

「……うん、やっぱりここがいいと思うわ」

　優が広げているのは、賃貸物件の図面だ。

　この数日間、優は「新居要件定義書（全100項目）」を作成し、不動産屋を震撼させていた。

　耐震等級、回線速度、通勤経路の冗長性、災害時の避難ルート……。

　あらゆる条件をクリアし、かつ俺の「E加減な直感（なんかここ落ち着く）」とも合致した物件が、ようやく見つかったのだ。

　強いて言えば家賃が少々お高めだが、折半すれば負担はそれほどでもない。

「ああ、俺もそこがいいと思う。窓から公園が見えるしな」

「採光条件もクリアしているし、公園の騒音レベルも許容範囲内よ」

　優は満足げに頷き、アイスティーを一口飲んだ。

　俺はコーヒーを飲みながら、ふと店内を見渡した。

　このカフェには、見覚えがあった。

　優が「仕事用のハンコ」を買った帰りに、二人で寄った場所だ。

　かつて、まだ付き合うなんて想像もしていなかった頃。（優はどうだったのか知らないが）

「……あ」

　俺の視線の先に、一組のカップルがいた。

　当時、俺たちが座っていたあの席だ。

　彼らのテーブルの上には、小さな袋が置かれている。

　おそらく、近くのハンコ屋で買い物をした帰りなのだろう。

　女性の方が、買ってもらったハンコを嬉しそうに眺めている。

「……懐かしいわね」

　優もまた、彼らを見ていた。

　その瞳は、優しく細められている。

「あの時のこと、覚えてるか？」

「ええ。……私が『ユニークキーになりたい』って言った日のことでしょ？」

「そうそう。名前がコモディティすぎて嫌だ、とか文句言ってたな」

　俺が茶化すと、優は少し恥ずかしそうに頬を染めた。

「だって、本当のことだもの。……データベースの中で埋没するのが怖かったの。誰かの特別な一つになりたかった」

「……まあ、今はもう埋没してないけどな」

「貴方のおかげよ」

　優はクスリと笑った。

　そして、テーブルの上のノートを引き寄せた。

　そこには、新居での家具の配置や、引越しスケジュールのシミュレーションがびっしりと書き込まれている。

「……ねえ、幸太朗くん」

「ん？」

　優はペンを取り出し、ノートの隅に何かを書き始めた。

　サラサラと流れるような筆致。

「あの時、貴方が言ったダジャレ……覚えてる？」

「ダジャレ？　優が勝手に勘違いしただけだろ。俺は良いのがあるって言っただけだし」

「ええ？私に勘違いさせたくて言ったんじゃないの？」

「んなわけないだろ。だとしたら、相当の策士だな」

「ふふっ」

　優は、笑いをこぼしながらさらさらとノートに何かを書いて、くるりと反転させて俺に見せた。

　そこには、シミュレーションの「家族一覧」のような欄が手書きで作られていた。

　"井伊幸太朗"

　"井伊優"

　その文字を見て、俺は思わず吹き出した。

　まだ婚姻届を出したわけじゃない。

　今はまだ「同居」の段階だ。

　気が早すぎるだろ、と思う一方で、その文字の並びが妙にしっくりくる自分がいた。

「どう？」

　優が上目遣いに俺を見てくる。

　その顔は、あの日、ハンコ屋で見せた「とろけるような顔」と同じだった。

　いや、あの時よりもずっと、幸せそうな顔だ。

「……ああ。悪くない」

「でしょ？　……やっと、なれたわ」

　優はノートの文字を愛おしそうに撫でた。

「貴方だけの、ユニークキーに」

　俺は苦笑しつつ、彼女の手を握った。

　その手は温かく、強く握り返された。

　店を出て、俺たちは並んで歩き出す。

　これからの道のりは、バグだらけで、トラブル続きかもしれない。

　でも、隣にこの「最強のユニークキー」がいるなら、きっとなんとかなる。

　俺たちの「E加減」な人生は、まだ始まったばかりだ。