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第35話：意気地なし

「――以上が、我々Glanz Nextが描く未来です」

　西園寺がスライドを閉じ、深々と一礼した。

　一瞬の静寂の後、会場は万雷の拍手に包まれた。

「素晴らしいプレゼンだ」

「技術的裏付けも完璧だ。CTOの回答も的確だった」

　投資家たちが口々に称賛の言葉を漏らす。

　そこには、完璧なCEOと、それを支える冷徹な美貌のCTOがいた。

　誰もが認める、最強のタッグ。

　それが、今の西園寺さんと優の評価だった。

　◇

「……へえ、すごいじゃん」

　俺はオフィスの片隅で、Slackに流れてきた「資金調達完了」の速報を眺めていた。

　添付された写真には、笑顔で握手を交わす西園寺さんと、その隣で少し控えめに微笑む優の姿がある。

「すごいですね！　やっぱり西園寺さんと佐藤さんのコンビは最強ですよ！」

「絵になりますよねえ。まるで映画のワンシーンみたい」

　若手社員たちが写真を見て盛り上がっている。

　俺は黙ってコーヒーを啜った。

　正直、面白くないと言えば嘘になる。

　俺はただのエンジニアで、彼らのような華やかな世界にはいない。

　優が輝いているのは嬉しいが、その隣にいるのが俺ではないという事実に、胸の奥が少しざらつく。

「……ま、俺は定時で帰るだけだけどな」

　強がりを呟き、俺はPCを閉じた。

　時計の針は１９時を回っていた。今日は少し残業をしてしまった。

　オフィスを出て、渋谷駅へ向かう。

　雑踏に紛れて歩きながら、ふと空を見上げた。

　都会の空は明るすぎて、星など見えない。

　電車に揺られ、つり革に捕まってぼんやりとしていると、ポケットのスマホが震えた。

　画面を見ると、優からだ。

『ねえ、ウチの最寄り、わかる？』

　唐突なメッセージ。

　俺は少し考えて、記憶を探った。

　そういえば以前、タクシーで彼女を送ったときに通った場所を覚えている。

『ああ。……どうかしたのか？』

『……充電切れ。来て』

　それだけのメッセージで、彼女の状況が手に取るように分かった。

　あの完璧なピッチの裏で、どれだけ神経をすり減らしていたか。

「……了解」

　俺は短く返し、次の駅で電車を降りた。

　反対方向の電車に乗り換え、彼女の住む街へ向かう。

　駅前のスーパーは閉まりかけていたが、商店街の中華屋はまだ開いていた。

　俺はそこで餃子と唐揚げを買い込み、コンビニで缶チューハイを調達した。

　地図アプリを頼りに、高級マンションの前までたどり着く。

　エントランスに見覚えのある人影があった。

　優だ。

　彼女は柱に寄りかかり、ぐったりと項垂れていた。それでも、俺の姿を見つけると、少しだけ顔を上げた。

「……遅い」

「悪かったな。これ買ってたんだよ」

　俺はレジ袋を掲げて見せた。

　中から漂うニンニクと油の匂いに、優の目が少しだけ輝いた気がした。

「……入って。ここで食べるのは侘しいわ」

　優に促され、俺は彼女の後についてエントランスをくぐった。

　オートロックが解除され、エレベーターで高層階へ。

　通された部屋は、予想通りというか何というか、生活感の欠片もなかった。

　広々としたリビングには、デザイナーズ家具と思しきソファーとテーブルがあるだけで、雑誌一冊落ちていない。まるでモデルルームだ。

「……座って」

　優はジャケットを脱ぎ捨て、ソファーに沈み込んだ。

　俺はテーブルに買ってきた惣菜を広げ、缶チューハイのプルタブを開けた。

「はい、お疲れさん」

「……ん」

　優は缶を受け取ると、一気に半分ほど煽った。

　そして、箸も使わずに手で唐揚げを摘み、パクリと口に入れた。

　リスにように頬を膨らませて咀嚼する。

「……美味しい」

「そりゃよかった。……西園寺さんと何か食べてきたんじゃないのか？」

　俺がにやにやしながら訊くと、優は不機嫌そうに眉を寄せた。

「ないわよ、そんなの。気が休まらないもの」

「へえ。最高のパートナーなのに？」

「仕事上の、ね。……私のHP回復スポットは、ここだけ」

　そう言って、優がごろんと横になり、俺の太ももに頭を乗せてきた。

　膝枕、というやつだ。

　俺とは違う、いい匂いが鼻をくすぐる。

　さっきまでの「氷の女帝」はどこへやら、完全にオフモードの「優」がそこにいた。

「……もう少し、このままで」

　優が目を閉じる。

　俺はその柔らかい髪を、無意識に撫でていた。

　あんな完璧な『佐藤CTO』を知っているのは世界中で大勢いるが、このポンコツで無防備な『優』を知っているのは俺だけだ。

　そんな奇妙な優越感が、さっきまでのモヤモヤを消し去ってくれた。

　しばらくして、買ってきた惣菜と酒が空になった。

　優の呼吸も整い、少し眠気を含んでいるようだ。

「……そろそろ、帰るわ」

　俺は優の頭をそっとソファーに下ろし、立ち上がった。

　ここで長居をすれば、あるいは泊まってしまえば、何かが大きく変わる気がした。

　優は好意をもはや隠そうとしていないし、俺だって……愛しいと、護りたいと、思っている。

　だが、なし崩しのように関係は進めることは本意ではない。

　別々の時間を過ごした時もあったが、積み重ねてきた時間が俺たちにはある。

　その時間(思い出)の積み重ねを、勢いだけで変えたくなかった。

「……えっ？」

　優が目をあけて、俺を見上げた。

　その瞳には、少しの驚きと、期待外れのような色が混じっていた。

「明日も早いだろ。ゆっくり休めよ」

「……そう」

　優はそれ以上何も言わず、身体を起こした。

　俺は玄関へ向かい、靴を履く。

　背後で優が見送ってくれている気配がする。

「じゃあな、おやすみ」

「……おやすみなさい」

　重厚な扉を閉める。

　オートロックの電子音が響き、俺は廊下に出た。

　ふう、と息を吐く。

　心臓が少しだけ早く脈打っていた。

　扉の向こうで、微かな声が聞こえた気がした。

「……意気地なし」

　その声は、どこか嬉しそうだった。