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第21話：契約

「ねえ、幸太朗……くん」

「ん？　なんだよ、急に」

「……ふふ。なんでもないわ。ただ、あなたの友達と同じように呼んでみたかっただけ」

　そんな、いつかの放課後の記憶。

　夕日に染まる図書室で、二人並んで座っていた時の、何気ないやり取り。

　それはあまりにも温かくて、心地よくて――。

　◇

「――お客さん、着きましたよ」

　運転手の低い声で、俺は現実に引き戻された。

　まどろみの中で見ていた長い夢――いや、記憶の旅が終わる。

　高校時代の、甘酸っぱくもほろ苦い「勘違い」と「共犯」の日々。

　それらが、タクシーのドアが開く音とともに、夜の闇へと溶けていく。

　窓の外を見ると、そこは港区の閑静な住宅街にある、低層の高級マンションの前だった。

　エントランスにはホテルのような車寄せがあり、守衛が立っているのが見える。

　庶民の俺が住むアパートとは、空気の密度すら違う気がする。

「……ん。……幸太朗くん？」

　隣で、優が小さく身じろぎした。

　彼女はまだ、夢の続きを見ているようだった。

　無防備な寝顔。

　会社で見せる「氷の女帝」の仮面は、完全に外れていた。

「……着いたぞ、優」

「……あ……」

　俺の声で、彼女の意識がゆっくりと浮上してくる。

　彼女は、どこか遠い場所にいたような、ぼんやりとした目で俺を見た。

「……私、今……貴方の名前を……」

「ああ。寝言でな」

　俺は苦笑して誤魔化した。

　心臓が少しだけ、跳ねていたけれど。

「ああ。ここだろ？　お前の城は」

「……ええ。ありがとう、送ってくれて」

　彼女はシートベルトを外した。

　カチャリ、という金属音が、深夜の車内に響く。

　すぐには降りようとせず、彼女はフロントガラス越しの夜景をじっと見つめていた。

　雨は上がっていた。

　濡れたアスファルトが、街灯の光を反射して黒く光っている。

「……ねえ、幸太朗くん」

　彼女は、窓の外を見たまま、ポツリと言った。

　その声は、かつて放課後の図書室で「取引」を持ちかけた時と同じ、静かで、しかし熱を孕んだトーンだった。

「あの時の『契約』……まだ、有効よね？」

　ドキリとした。

　酔いは完全に冷めているようだった。

　彼女の左手――かつて俺が握ったその手が、今は膝の上で強く握りしめられている。

　契約。

　互いの得意分野を提供し合い、世界を最適化するための、天才と凡人の共犯関係。

　高校卒業と同時に「中断」されたはずの、そのプロトコル。

　俺は、シートに深く身体を沈めたまま、天井を見上げた。

「……中断(サスペンド)したはずだろ。お前が最強になるまで」

「私は今、最強の環境を手に入れたわ。貴方の『分散投資』戦略に従ってね」

　彼女は少しだけ恨めしそうに言った。

　やはり、あの時の俺の屁理屈を、彼女はまだ真に受けているのだ。

「俺はまだだ。……まだ、地盤が固まってねえよ」

　それは本音だった。

　彼女は東大を経て、親会社のエリート街道を突き進み、誰もが認める「最強」になった。

　対する俺はどうだ。

　中堅私大を出て、子会社に入り、のらりくらりと「適当」に生きているだけ。

　プロジェクトが終われば、また元の「下請け」に戻る身だ。

　お前の隣に立つには、まだ実績が足りない。

　そう自嘲すると、彼女はふふ、と笑った。

「謙遜は非効率よ。……今日の卓球の連携、覚えていて？」

「……ああ。まぐれだけどな」

「いいえ、まぐれではないわ」

　彼女は断言した。

「さっき頭の中でログを解析したの。貴方のポジショニング、私の打球予測、そして私のミスをカバーする貴方の反射速度。……全てのパラメータにおいて、私たちの同期率は 99.8% を記録していた」

「……酔っ払いの卓球を真面目に解析すんなよ」

「事実は事実よ。……リハーサルは完了したと見なしていいかしら？」

　彼女は振り返り、悪戯っぽく微笑んだ。

　18歳の頃、中庭で見せたあの「勘違い」の笑顔と重なる。

　俺はため息をついた。

　この女には勝てない。

　理屈でも、感情でも、俺はいつだって彼女の手のひらの上だ。

「……さっさと降りろよ。メーター上がるだろ」

「肯定と受け取るわ。……おやすみなさい、私のパートナー」

　彼女は軽やかにタクシーを降りていった。

　高級マンションのエントランスに消えていく背中を見送りながら、俺は運転手に行き先を告げた。

「……すみません、このまま国道沿いに、税務署のところまで」

「へい」

「あ、その手前のコンビニに止めてください。……アイス食いたい気分なんで」

　タクシーが再び走り出す。

　遠ざかる彼女の城を見ながら、俺は苦笑した。

　契約有効、か。

　とんだブラック契約を結んじまったもんだ。

　だが、不思議と悪い気分ではなかった。

　窓に映った俺の顔が、自分でも引くくらい、ニヤけていたからだ。

　◇

　翌日。

　プロジェクトルームの空気は、少しだけ変わっていた。

「おはようございます、井伊さん！　昨日はありがとうございました！」

「おう、飲みすぎなかったか？　午後から眠くなるなよー」

　若手社員たちが元気に挨拶してくる。

　決起集会の効果は覿面（てきめん）だったらしい。チームの士気は明らかに上がっている。

　空気の循環が良くなったオフィスで、俺は自分の席――佐藤優の斜め後ろ――に座った。

　さっそく、最初の「仕事」が舞い込んできた。

「あー、佐藤チーフ、ちょっといいかな？」

　ヌッと現れたのは、営業部の小山田部長だ。

　声がでかい、話が長い、そして絶妙にピントがズレているという、典型的な「ノイズ」発生源である。

「例の画面デザインの件なんだけどね、お偉いさんから『もっとインパクトが欲しい』って言われちゃってさー。ここ、赤字で点滅とかできない？」

「……は？」

　モニターを見ていた優の手が止まる。

　彼女の眉間がピクリと動いた。

　まずい。

　『業務システムで赤字点滅はエラーと誤認されるため非推奨であり、色彩心理学的にも……』という正論マシンガンを発射する気だ。

　それをやれば、部長の機嫌を損ね、会議が1時間延びる。

　俺は、すかさず椅子を回転させて割り込んだ。

「あー、部長！　おはようございます！」

「お、井伊くん。なんだね」

「その件、さっき僕も確認したんですけど、実はシステム基盤の制約で、点滅処理を入れると全体のレスポンスが0.5秒遅れる可能性があるんすよ」

「えっ、遅れるの？　それは困るなぁ」

　もちろん、そんな制約はない。俺の口から出まかせだ。

　だが、「レスポンス」という言葉に弱い部長は、とたんに渋い顔になった。

「じゃあ、代わりにヘッダーの色を少し濃くして、重厚感（インパクト）を出すってのはどうすか？　これならコストゼロで対応できますし、お偉いさんにも『高級感を出した』って言えますよ」

「おお！　なるほど、高級感か！　いいね、それ採用！」

　部長は単純だ。

　「じゃあよろしく！」と機嫌よく去っていった。

　所要時間、わずか45秒。

　完璧なフィルタリングだ。

　俺が椅子を元の位置に戻すと、優がこちらを振り向くことなく、モニター越しに言った。

「……今の嘘、バレても知らないわよ」

「仕様書には『視認性の向上』って書いとけばいいんだよ。実害はない」

「……感謝するわ。今の状態で思考を中断されたら、リカバリに20分はかかっていた」

「どういたしまして」

　彼女は、キーボードを叩きながら、小声で付け加えた。

「その代わり、貴方がメールで投げてきた『例外処理の仕様緩和案』……承認しておいたわ」

「おっ、マジ？　助かるわー。あれ厳密にやると工数倍になるからさ」

「バーター取引よ。……今後も、私の防壁としての機能を期待するわ」

　彼女はニヤリと笑い、エンターキーを強く叩いた。

　共犯関係のリブート（再起動）。

　俺たちの見えないホットラインは、7年の時を経て、再び接続されたのだ。

　さあ、ここからは本当の勝負だ。

　「会計営業システム」の刷新という、泥臭いプロジェクト。

　敵はバグ、仕様変更、そして切迫する納期。

　だが、今の俺たちなら。

　「最強の矛（天才プログラマー）」と「最強の盾（適当ネゴシエーター）」が揃った今の俺たちなら。

　あるいはこの地味で面倒臭いプロジェクトすら、少しはマシに「最適化」できるかもしれない。

　窓の外では、木枯らしが吹き始めていた。

　季節は冬へと向かっている。

　プロジェクトの正念場と、彼女との別れの期限は、刻一刻と近づいていた。