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第20話：俺が保証してやる

　高校3年の1月。

　国公立の二次試験を目前に控えた俺たちは、ピリピリとした空気に包まれていた。

　……というのは建前で、俺、井伊幸太朗は相変わらずの「省エネ運転」を続けていた。

　志望校は、そこそこの偏差値で、家からそこそこ近くて、就職率もそこそこ良い私立理系大学。

　「コスパ最強」の進路を選び、指定校推薦であっさりと合格を決めていたのだ。

　一方、佐藤優は違った。

　彼女は東大理Ⅰを志望していた。

　模試の判定はもちろんＡ。

　学年トップの座を不動のものとし、教師たちからは「本校創設以来初の至宝」と崇められていた。

　俺と彼女の「共犯関係」は、続いていた。

　彼女の完璧なノートのおかげで、俺は赤点を回避し、推薦枠を確保できた。

　その代わり、俺は彼女に群がる有象無象（勧誘、質問、告白）を適当にあしらい続けてきた。

　卒業すれば、この関係も終わりだ。

　彼女は最高峰のアカデミアへ。俺は普通のキャンパスライフへ。

　住む世界が元に戻るだけだ。

　そう思っていた。

　あの日、中庭で「あの事件」が起きるまでは。

　◇

　放課後。

　俺は昇降口へ向かっていた。

　ふと、中庭のベンチの方から、言い争うような声が聞こえた。

「だーかーら！　俺と付き合えばいいじゃんって言ってんの！」

　男の苛立った声。

　見ると、隣のクラスの男子生徒が、佐藤優の腕を掴んでいた。

　彼は成績優秀だが、プライドが高くて有名な奴だった。

「……離して。貴方とは論理的整合性が取れないわ」

「ハッ、お前さぁ、自分の立場分かってんの？　ガリ勉で、愛想なくて、友達もいねえじゃん」

　男はニヤニヤと笑いながら、佐藤を見下ろしていた。

「お前みたいな『扱いづらい女』、拾ってやるの俺くらいだぜ？　俺も東大受けるし、釣り合い取れるだろ。将来、お前が論文書いて俺が発表する、みたいなパートナーになってやってもいい」

　最悪だ。

　告白という名のマウント取り。

　彼女の才能を自分のアクセサリーにしようとしているのが透けて見える。

　そもそも受験を控えたこんな時期に？

　佐藤は、無表情だった。

　だが、その瞳の奥には、怯えのような色が滲んでいた。

　彼女は「論理」には強いが、「悪意」には弱い。

　どう切り返していいか分からず、フリーズしている。

「……私の変数（Variable）は、貴方では満たせない」

「あ？　何言ってんだよ意味わかんねーな！　そういうトコが可愛くないって言ってんだよ！」

　男がさらに強く腕を引いた。

　佐藤が小さく悲鳴を上げる。

（……チッ）

　俺は舌打ちをした。

　関わるな。もう卒業だ。

　余計なトラブルは「省エネ」の敵だ。

　だが。

　俺の足は、思考よりも先に動いていた。

「――おい」

　俺は二人の間に割り込み、男の手首を掴んだ。

「痛ってぇ！　……なんだよ井伊。邪魔すんなよ」

「嫌がってんだろ。離せよ」

「はあ？　俺たちは高尚な話をしてんだよ。お前みたいな推薦組の落ちこぼれには関係ねえだろ」

　男は俺を睨みつけた。

　確かに、偏差値で見れば俺は雑魚だ。

　だが、今の俺には、そんなことはどうでもよかった。

「高尚？　笑わせんな」

　俺は冷めた目で男を見返した。

「お前、こいつの何を見てたんだ？　成績か？　将来性か？　自分の踏み台としての価値か？」

「な……」

「こいつのノート、見たことあんのか。そこにどれだけの努力と、思考と、魂が削られてるか、知ってんのかよ」

　俺は知っている。

　深夜まで続く計算の跡。

　涙の跡で滲んだページ。

　完璧に見える彼女が、どれだけボロボロになりながら、それでも前へ進もうとしているかを。

「お前みたいな薄っぺらい奴に、こいつの『隣』は務まらねえよ」

「な、なんだと……！」

「行こうぜ」

　俺は男の手を振り払い、佐藤の手を引いた。

　男は呆気に取られて動けない。

　俺たちはそのまま、中庭を後にした。

　◇

　校舎裏の並木道。

　俺たちは無言で歩いていた。

　佐藤の手は震えていた。

「……ごめん」

　しばらくして、彼女がぽつりと呟いた。

「また、貴方に処理させた。……私のノイズを」

「……別に。仕事の範囲内だろ」

　俺はぶっきらぼうに答えた。

　正直、心臓がバクバクしていた。

　あんなカッコつけたこと言っちまった。

　「お前の隣は務まらない」だって？　どの口が言うんだ。

「……彼は、正しかったかもしれない」

　佐藤が足を止めた。

　夕日が、彼女の不安げな顔を照らしている。

「私は扱いづらい。愛想もない。ただ勉強ができるだけの、欠陥品よ。……誰も、貰い手なんていない」

　彼女は自嘲気味に笑った。

　その笑顔があまりにも痛々しくて。

　俺は、つい、とんでもないことを口走ってしまった。

「――いるだろ、ここに。お前のことを分かってる奴なら」

　え？

　彼女が顔を上げる。

　俺も凍りついた。

　いや、違う。そうじゃない。

　俺が言いたかったのは「俺はお前の価値を知ってるぞ（友人として）」という意味で……！

「あー、つまりだな。あんな奴には分からなくても、俺は分かってるってことだ。お前の価値を一番知ってるのは俺だろ？」

「……！」

「だから、その、なんだ。……売れ残りとか気にすんな。それは、俺が……保証してやる！」

　俺は顔を背けた。

　「いざとなったら俺が貰ってやる」なんて、口が裂けても言えなかった。

　それはプロポーズだ。責任重大すぎる。俺みたいな凡人が背負える荷物じゃない。

　だから咄嗟に「保証」なんて言葉に逃げたんだ。

　あくまで『価値の保証』。友人としての、品質保証。

　それならセーフだろ。

　だが。

　俺の訂正は、遅すぎたようだった。

「……そう、なの」

　佐藤の声が、震えていた。

　恐る恐る振り返ると。

　彼女は、顔を真っ赤にして、両手で口元を覆っていた。

　その瞳は、潤んでいて。

　今まで見たこともないような、熱烈な光を宿していた。

「……分かったわ。つまり、貴方が私の『貰い手』になってくれるということね……！？」

　は？

　いや待て。

　飛躍しすぎだ。

　俺は「価値を保証する」と言っただけで……。

「最適解……！」

　彼女は叫んだ。

「そうよ。なぜ気づかなかったの。私の思考パターン、行動原理、その全てを理解し、補完してくれる存在。それは、もう貴方しかいないじゃない！」

「ちょ、待て！」

「契約更新ね。いいえ、これは……『終身契約』の申し込みと受け取っていいのよね？」

　彼女が一歩詰め寄ってくる。

　圧がすごい。

　天才の脳内回路が暴走して、物凄い速度で未来予想図を描き始めているのが分かる。

「待て！　俺はただ、あいつがムカついたから！」

「照れなくていいわ。……ふふ、嬉しい。貴方の入出力ポートは、私専用ということね」

　聞いてない。

　俺の言葉なんて、今の彼女には届かない。

　彼女は俺の手をぎゅっと握り、うっとりと呟いた。

「決めたわ。……貴方の行く大学、どこ？」

「は？　令和大の理工学部だけど……」

「偏差値55。私の志望校との偏差値差は約20。……誤差ね」

「誤差じゃねえよ！」

「行くわ。私もそこへ」

　……はい？

「東大なんてどうでもいい。貴方と同じ環境に移行する。それが、私たちの終身契約の第一歩よ！」

「バカ言え！」

　俺は咄嗟に怒鳴っていた。

　東大Ａ判定を蹴って、俺と同じ中堅私大に来るだと？

　国家レベルの損失だろ！

「……なぜ？　私たちはペアで機能するユニットでしょう？」

「だからこそだよ！　いいか、よく聞け」

　俺は彼女の肩を掴んだ。

　ここで止めなきゃ、俺は一生後悔する。

「お前は東大に行け。最高の環境で、最高の知識を身につけろ」

「でも……」

「俺たちは『全体最適』を目指すんだろ？　お前が俺のレベルまで落ちてどうする。それは損失だ。お前が高みに行って、さらに強力な武器（知識・権力・コネ）を手に入れる。俺は別の場所で、地盤を固める。……それが、将来的に最強のユニットを作るための『分散投資』だろ！」

　苦し紛れの屁理屈だった。

　だが、優の瞳孔が開いた。

「分散投資……！　そうか、局所的な同調よりも、リソースの広域展開によるリスクヘッジと最大化を目指す……！」

「そ、そうだ！　だからお前は予定通り東大へ行け。俺たちは離れ離れになるんじゃない。別々の場所で、最強になるための準備をする期間だ」

　俺は強く言った。

「俺が保証した価値を、もっと磨いてこい。……その時まで、契約は中断だ」

　彼女は、しばらく俺を見つめていたが。

　やがて、深く、満足げに頷いた。

「分かったわ。貴方の戦略的判断に従う」

「おう、そうしてくれ」

「私は最高峰を征服してくる。貴方は貴方のフィールドを制圧して。……そして数年後、私たちは再結集し、世界を最適化しましょう」

　彼女は俺の手を、痛いほど強く握りしめた。

　こうして、国家規模の損失は回避された。

　佐藤優は予定通り最高峰のアカデミアへ。

　俺は適当な私大へ。

　物理的な距離は離れた。

　だが、この日の「勘違い」と「無茶な説得」によって、俺たちの見えないホットラインは、より強固なものとして接続されてしまったのだ。

　そう。

　数年後、親会社のエリート開発者と、子会社の適当社員として、運命の再会を果たすその日まで――。