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第15話：終電のあとで

　9月に入り、俺たちが進めていた『会計営業システム・リプレイス案件』はいよいよ大詰めを迎えていた。

　詳細設計、製造、単体テスト、結合テスト。

　それらの工程を、佐藤優という超高性能な牽引車に引きずられる形で、なんとかスケジュール通り（一部前倒し）で完遂したのだ。

　そして来週からは、いよいよ『総合テスト』フェーズに入る。

　新旧システムのデータを突き合わせ、業務シナリオ通りに動くかを確認する、まさに総力戦だ。

「というわけで！　今日は総合テストに向けた決起集会を行う！」

　定時の18時を過ぎたオフィスで、マネージャーが高らかに宣言した。

　場所は、会社から徒歩5分の場所にある居酒屋。

　ただし、ただの居酒屋ではない。

「なんで……卓球なんですか？」

　俺は目の前の光景に呆れながら呟いた。

　店の中央には、どんと巨大な卓球台が鎮座している。

　『食べて飲んで、ラリーで絆を深めよう！』というキャッチコピーが踊る、いわゆる卓球居酒屋だ。

「以前から気になっていたんだよ！　スポーツの秋だしな！　さあみんな、今日は無礼講だ、飲んで打ってストレスを発散してくれ！」

　マネージャーは既にビールを片手に出来上がっている。

　プロジェクトメンバーたちも、激務の合間の息抜きとあって、意外とノリノリでラケットを握っていた。

「……非合理的ね」

　俺の隣で、冷ややかな声がした。

　佐藤優だ。

　今日は珍しく、パンツスーツではなくオフィスカジュアルな装いだが、その周囲に漂う絶対零度のオーラは変わらない。

「食事中に運動をするなんて、消化に悪いわ。それに、球技は変数が多すぎてカオスよ」

「まあまあ。たまには体動かすのも悪くないだろ。ほら、ウーロン茶」

「……ありがとう」

　俺が渡したグラスを、彼女は両手で大事そうに受け取る。

　プロジェクト開始当初は、彼女が飲み会に来るだけで空気が凍りついていたが、半年も経てばみんな慣れたものだ。

　特に、俺という「翻訳機兼クッション」が間に挟まることで、優と現場のメンバーとの会話も成立するようになっていた。

「佐藤さーん！　井伊先輩！　ダブルスやりましょうよ！」

　声をかけてきたのは、今年入ったばかりの若手コンビ、田中と鈴木だ。

　二人とも大学時代はテニスサークルだったらしく、ラケット回しが様になっている。

「ほら、井伊さんも試験管理者なんだから出てくださいよ！」

「えー……俺はパス。腰が痛い」

「またまた！　さっきまで普通に歩いてたじゃないですか！　佐藤さんも是非！」

「私は……」

　優が断ろうとした瞬間、田中がニヤリと笑った。

「まさか、天下のグランツのエリート様が、僕らに負けるのが怖いんですか？」

　その言葉に、優の眉がピクリと動いた。

　カチャン、とグラスを置く音が響く。

「……面白いわね。その挑戦、受けて立つわ」

「お、おい優！？　お前運動神経……」

　俺が止める間もなく、彼女は立ち上がっていた。

　やる気だ。この負けず嫌いは、一度火がつくと止まらない。

　俺は諦めてため息をつき、ラケットを手に取った。

　◇

「サーブ行きます！」

　田中の放ったサーブは、鋭い回転がかかっていた。

　だが、優は動じない。

　彼女はメガネの位置を直しながら、ブツブツと何かを呟いていた。

「ボールの初速、約10m/s。回転数、毎秒30回転。空気抵抗とマグヌス効果を考慮……落下地点は座標(X,Y)……」

　怖い。

　物理演算している。

　彼女の脳内では、完璧なシミュレーションが行われているに違いない。

　優はラケットを構え、ボールの軌道上の「最適解」と思われるポイントへ踏み込んだ。

「ここよ！」

　ブンッ！

　鋭いスイングが空を切った。

　ボールはラケットの縁にかすりもせず、虚しく通り過ぎていった。

「……え？」

　優がポカンとしている間に、ボールは後ろの壁に当たって跳ね返った。

　沈黙。

　そして、若手たちの爆笑。

「あははは！　佐藤さん、空振りっすか！」

「計算通りじゃなかったんですかー？」

　優の顔が真っ赤に染まる。

　わなわなと肩を震わせ、俺の方を振り返った。

「な、なぜ！？　計算は完璧だったはずよ！　なのに、身体が追いつかなかった……！　ラグ（遅延）が発生したわ！」

「いや、それは単なる運動不足だろ」

　俺は苦笑した。

　頭脳はスパコンでも、ハードウェア（肉体）はポンコツ。それが佐藤優という生き物だ。

　しかし、このまま引き下がる彼女ではない。

「もう一本！　次こそはロジックでねじ伏せるわ！」

　だが、結果は惨敗だった。

　彼女が計算すればするほど、身体は硬直し、反応が遅れる。

　あっという間に点差は開き、0-5。

　1点も取れないまま5点のビハインド。

「へへっ、楽勝っすね。所詮は頭でっかちのエリートってことですか」

　田中が調子に乗って煽る。

　優は唇を噛み締め、ラケットを握る手が震えていた。

　悔し涙が滲んでいる。

　……はぁ。

　しょうがねえな。

　俺は優の肩をポンと叩いた。

「優、どいてろ」

「え……でも、私が返さないと……」

「お前の計算は正しいよ。でもな、卓球は計算じゃねえんだ」

　俺は前に出た。

　田中が勝利を確信したスマッシュを打ち込んでくる。

　速い。

　だが。

　――そこだ。

　俺は、適当にラケットを出した。

　計算なんてしていない。

　ただ、「なんとなくこの辺に来そうだな」という勘と、高校時代にゲーセンで鍛えたエアホッケーの反射神経だけだ。

　カコン、と乾いた音がして、ボールは相手コートのギリギリのコースへ吸い込まれた。

「は……？」

　田中が反応できずに立ち尽くす。

　まぐれだと思ったのだろう。

　だが、そこからの俺は止まらなかった。

「ほい」

「うおっ！？」

「そらよ」

「嘘だろ、なんでそんな変な体勢から！？」

　俺のプレイスタイルに、型はない。

　脱力しきった構えから、予測不能な軌道で打ち返す。

　いわゆる「E加減」打法だ。

　相手がセオリー通りに動くほど、俺の適当な動きには翻弄される。

「すごい……」

　後ろで見ていた優が呟いた。

「幸太朗くん、今の打球の回転数は？入射角は？」

「知らん。気分」

「……信じられない。完全にロジックを無視しているわ。でも……なぜか上手くいっている」

　俺たちは怒涛の追い上げを見せ、ついに9-9のデュースに持ち込んだ。

　最後の一球。

　田中が焦って甘い球を上げてきた。

「優、決めろ！」

「えっ、む、無理よ！私には……」

「計算すんな！目をつぶってラケット振れば当たる！」

「そ、そんな非合理的な……！」

　優は半泣きになりながら、それでも俺の言葉通りに、ヤケクソ気味にラケットを振った。

「ええいっ！」

　カッ！

　ラケットの角（エッジ）に当たったボールは、物理法則を無視した不規則な変化をし、ネットに当たってポトリと相手コートに落ちた。

「……あ」

　静寂。

　そして。

「勝ったぁぁぁぁぁ！！」

　俺は思わずガッツポーズをした。

　優も、信じられないという顔で自分のラケットを見つめ、それから俺を見て、パァっと顔を輝かせた。

「か、勝った……！私、勝ったわ！」

「うむ。よくやった！」

　興奮した優が、思わず俺に抱きついてきた。

　甘い匂いが鼻をくすぐる。

　柔らかい感触にドキッとしたのも束の間、周囲の「ヒューヒュー！」という冷やかしの声で、彼女はハッと我に返った。

「っ……！し、失礼しました！取り乱しました！」

　真っ赤になって離れる優。

　その可愛らしい様子に、若手たちも「負けましたー！」と清々しく笑っていた。

　いつの間にか、優とメンバーの間にあった壁は、少しだけ低くなっている気がした。

　◇

　宴もたけなわ。

　二次会へ流れるメンバーを見送り、俺と優は終電の時間を確認した。

「「あっ」」

　スマホを見た俺たちの声が重なった。

　現在の時刻、日付変わって0時35分。

　盛り上がりすぎて、終電を逃していた。

「……どうする？幸太朗くん」

「どうするって……タクシーで帰るしかねえだろ。経費で落ちるかなこれ」

「さすがに厳しいわね。以前の飲み会のプール金からちょっといただくことにしましょう」

「さすがチーフ、話がわかる」

　俺たちは通りに出て、流しのタクシーを捕まえた。

　先に優を乗せてしまおうと思って方面を聞いてみたら……なんとウチに帰る途中に優の家があることがわかったのだった。

「じゃあ、途中まで相乗りでいいか」

「ええ。……その方が、合理的ね」

　深夜のタクシー。

　後部座席に二人きり。

　窓の外を流れる都会の夜景を眺めながら、俺たちの物語は、過去へと遡っていくことになる。