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第12話：挑戦状（招待状）

「ねえ、幸太朗くん。今週末の予定、空いてる？」

　給湯室でコーヒーを淹れていると、背後から声をかけられた。

　振り返ると、そこには珍しく少し言い淀んでいる様子の佐藤がいた。

「週末？　ああ、特に何もないけど……まさか、休日出勤か？」

「違うわ。……その、西園寺さんから招待状を頂いたの」

　佐藤が差し出したのは、金箔押しの縁取りがされた、いかにも高級そうな封筒だった。

　中には、今週末に開催される花火大会の案内状が入っている。

　それも、ただの観覧席ではない。『協賛企業・特別VIPシート』と書かれていた。

「うわ、すげえ。これ、一般じゃ絶対手に入らないやつだろ」

「グランツが大会のメインスポンサーになっているの。西園寺さんが、自分の持ち枠を私たちのチームのために分けてくれたのよ」

　佐藤の説明によると、西園寺は「日頃の労い」として、かつての部下である自分と、その現在のチームメンバー全員分のチケットを用意してくれたらしい。

　なんと十枚も。太っ腹すぎる。

　オフィスのフロアに戻ると、すでにその噂は広まっていた。

「おい、聞いたかよ！？　あの西園寺さんがVIP席を用意してくれたって！」

「マジかよ、一生に一度行けるかどうかの席だろ？」

「やっぱ本社様は違うなー！　経費の桁が違うぜ！」

「当日は何着ていこう？　やっぱ浴衣？　それともドレスコードあるのかな？」

　子会社メンバーたちは狂喜乱舞していた。

　普段は「本社からの無理難題」に愚痴をこぼしている連中も、今日ばかりは西園寺を神と崇めている。現金なものだ。

　だが、その狂乱の中で、招待状を持ってきた当本人である佐藤だけが、どこか浮いていた。

　輪の中心にいるはずなのに、微妙に居心地が悪そうなのだ。

「『君たちの活躍は聞いているよ。たまには息抜きも必要だ。最高の席を用意したから、ぜひみんなで来てくれ』……ですって」

　給湯室で、佐藤が西園寺の言葉をそのまま復唱した。

　その声には、感謝と同時に、隠しきれない困惑が混じっていた。

「いい人じゃん、あいつ。やっぱエリートは余裕が違うな」

「……そうね。彼はいつだって完璧よ。気配りも、タイミングも、善意の押し付け方も」

　佐藤は小さくため息をついた。

　西園寺玲央。

　先日視察に来た、本社若手のエースであり、佐藤の元上司。

　俺こと井伊幸太朗にとっては、圧倒的な格差を見せつけられた相手でもある。

　だが、彼には嫌味なところが一切なかった。俺のような子会社の平社員にも、丁寧に、対等に接してくれた。

　それが余計に、こちらの劣等感を刺激するのだが。

「で、どうするんだ？　みんな大喜びで行くだろうけど」

「ええ、もう参加希望の連絡が殺到してるわ。……ただ」

　佐藤は言葉を切り、少しだけ視線を逸らした。

　指先が、無意識にスーツの袖口をいじっている。彼女が緊張している時の癖だ。

「……そのVIP席って、本社役員や政財界の要人も集まるような場所なの。西園寺さんは良かれと思って呼んでくれたんだけど、私にとっては……少し、空気が重いのよ」

　想像がついた。

　西園寺の隣には、当然のように彼と同格のエリートたちが集まるだろう。

　きらびやかなスーツやドレス、交わされる会話は株価や海外情勢の話かもしれない。

　そんなキラキラした空間に放り込まれれば、佐藤といえども息が詰まるに違いない。

　ましてや、彼女は「効率」と「論理」以外には不器用な人間だ。社交辞令飛び交うパーティ会場のような雰囲気は苦痛でしかないだろう。

「西園寺さんは、私を『あちら側』の人間として扱うわ。君はこっちに来るべきだ、って。……でも、今の私は、あのような場に馴染める自信がないの」

「……馴染む必要なんてないだろ。ただ花火を見るだけなんだし」

「そう割り切れたら楽なんだけど。……彼らが醸し出す『成功者』のオーラは、私を窒息させるのよ」

　佐藤の表情が陰る。

　彼女はずっと完璧であろうとしてきた。だが、本物の「完璧」である西園寺を前にすると、自分の未熟さを突きつけられるのかもしれない。

　あるいは、単に人付き合いが苦手なだけか。

「なるほどな。で、俺に断りの連絡を入れろと？」

「違うわ」

　佐藤が一歩、俺に近づいた。

　真剣な眼差しで見上げられる。

「貴方も来なさい。いえ、来てもらうわ」

「俺も？　まあ、タダで花火が見れるなら行くけど……」

「ただの参加じゃないわ。……私の『防波堤』として機能しなさい」

　防波堤？

「西園寺さんは、きっと親切心で私をエスコートしようとしてくれるわ。悪気なく、自然に、完璧に。……でも、今の私にはそれが少ししんどいの」

「……贅沢な悩みだな」

「うるさいわね。とにかく、私はあそこで気を張りたくないの。だから……」

　佐藤は一度言葉を切り、意を決したように言った。

「井伊社員、業務命令よ。当日は浴衣を着用し、私のパートナーとして常に隣を確保すること。西園寺さんや他の役員から私が孤立しないよう、あるいは過剰に絡まれないよう、物理的・精神的なバリアとして機能しなさい。これは絶対命令です」

　ビシッと言い放ったが、その耳は少し赤かった。

　要するに、「一人だと心細いから、知ってる顔が隣にいてほしい」ということだろう。

　もっと言えば、「西園寺さんじゃなくて、あんたがいい」と言っているようにも聞こえる。

　それをここまで小難しく言えるのも、ある意味才能だ。

　俺は苦笑して、残りのコーヒーを飲み干した。

　断る理由はいくらでもあった。休日のプライベートだとか、浴衣なんて持ってないとか、本社エリートの集まりなんて俺も御免だとか。

　でも。

　目の前の不器用な上司は、必死にSOSを出していた。

　完璧な鎧を着込んでいるようで、中身は迷子の子どものままだ。

　ここであっさり見捨てたら、彼女は一人で、あの煌びやかな戦場で立ち尽くすことになる。

　それは、なんというか……俺の「E加減」な美学に反する気がした。

「……業務命令って言われてもなぁ。オプション料金は高いぞ？」

「レンタル代は経費で落とすわ。それに……」

　佐藤は少し躊躇ってから、ボソッと言った。

「……特別手当（ボーナス）も、つけるから」

「ボーナス？」

「私の……その、個人的な感謝の気持ちというか……」

　しどろもどろになる彼女を見て、俺の中で何かがストンと落ちた。

　完璧超人の元上司が用意した最高の席よりも、俺という「防波堤」を選んだ彼女。

　そこに含まれるのが、単なる「気安さ」だけだったとしても。

　選ばれたこと自体は、悪い気分じゃなかった。

「……了解。謹んでお受けします、チーフ」

　俺がニヤリと笑うと、佐藤はぱぁっと表情を明るくした。

　その顔は、いつもの厳しい上司の顔ではなく。

　楽しみなイベントを前にした、年相応の女の子のそれだった。

「言質は取ったわよ。……じゃあ、当日は期待してるから」

　彼女は足取り軽く給湯室を出て行った。

　残された俺は、手元のVIPチケットを見つめる。

　西園寺玲央。

　あいつの完璧な善意を、俺たちがどう「攻略」するか。

　……まあ、たまにはこういう戦いも悪くないか。

　俺はスマホを取り出し、「浴衣　メンズ　着方」で検索を始めた。