【完結】夜空の琥珀

六章【夜空の琥珀】

２―ニゲナイ―

　突然聞こえた声。暗くてよく見えないはずなのに、その姿だけはすぐに捉えられる。

　息を切らせ駆け寄ってきたのは、もう帰ったと思っていた、そこにいるはずのない人。

　でも見間違えようがない――若葉くんだ。

　顔を合わせるのが辛い……それでも視線をグッと上げる。

　どうしても、言いたいことがあったから。

「若葉くんの…………バカ！」

「えっ！？」

　若葉くんだけじゃない。長谷川先輩、朝桐くん、日野くん、和久井くん、ここにいる全員が驚愕の表情を浮かべる。

「白々しいわね！　なに驚いてるの！」

「ちょっと待って！　そんなこと言ったらバレて……」

「そんなの、この際どうだっていいことだわ！」

　湧き上がる心の内を、力の限り、怒りに任せてまくし立てる。

「バーカバーカバーカバーカ！」

「なんでそんなにバカバカ言われなきゃいけないの！？」

「バカだから！」

「そんな！　もっと別の言い方ないの！？」

「ない！　罵りたいのにバッシングのボキャブラリーが極端に少ないことに今気づいた私の身にもなって！」

「悪口に精を出さなくてもいいと思う！」

「うるさーいっ！　悪口でも言ってなきゃやってられないわよこの状況！　何しに来たのよ、このバカ―ッ！」

「何しにって、探しに来たに決まってるでしょ！　荷物はないのに靴だけあるから、おかしいと思ってれば……。

　こんな夜遅くまで残ってて、どれだけ心配したと思ってるの！」

「はいはいそれは悪かったですねぇ！　……って、え？」

　思わず、固まってしまった。

　若葉くんが怒ってる。でも、以前感じた恐怖は一向にやってこなかった。

　叫ぶ若葉くんから感じられるのは、必死さと安堵。

　探してくれていた？　私を？

　そう思うと怒りは少し引いたけど、代わりに素直になれない気持ちが満たす。

「さっ……探してたって、先にいなくなったのはそっちでしょ！　『関わるな』とか言って、こっちの気も知らずに勝手に行っちゃってさ！　私がどれだけ寂しい思いをしたと思ってるの！？」

「……え？」

　今度は、若葉くんがまばたきをする番だった。　

「気づかなかった私も悪かった！　無意識のうちにたくさん傷つけてたってわかって、すごく後悔した！

　だけど、私だって若葉くんに対する気持ちは嘘じゃなかったもの！　一緒にいて楽しいって、会えて本当によかったなぁって気持ちは本物だったもの！

　私は独りぼっちだったから、どうしても友達が欲しかったの！　子供の頃からそれだけを望んでた！

　だから若葉くんが優しくしてくれて、やっと夢が叶うって嬉しかった。それが……まさか、こんな……」

　一緒にいると恥ずかしくなるのに、傍にいないと会いたくなる。

　会えたとき、すごく嬉しいはずなのに胸が苦しくなる。

　たくさんの矛盾の狭間で、私はずっと戸惑っていた。

「私……若葉くんに謝らなくちゃいけないことがある。だから、終わるまで待っててほしい」

　正面へ向き直った私に、若葉くんが血相を変える。

「紅林さん、まさか……無茶だ！」

「若葉くんは手を出さないで！　これは私の闘いなの！」

「そんなこと言ってる場合！？　お願いだから早く逃げて！」

「ここで逃げたら、私が信じてきたものや、私を信じてくれたものを裏切ることになる！　私は、絶対に逃げないわ！」

「紅林さんっ！？」

　じっと正面だけを見据える。長谷川先輩は驚きに目を見開いていたが、やがてニヤリと笑みを浮かべる。

「何だ何だと思って見ていれば……ハッ！　こりゃ傑作だなあ！　校内一の不良ともあろう者が、ただのチンケな女だったとは！」

　長谷川先輩はあざ笑うけれど、バレてしまったこと、後悔などしていない。

「朝桐くん、日野くん、和久井くん！」

　声をかけられ、ハッと我に返った３人を見据える。

「本当に、仲間なんかじゃないの？」

「何を……」

「城ヶ崎のこと、本当は嫌ってなんかないんじゃないの？」

「違う！　俺たちはアイツのことなんか……」

「どうでもよくなったなら、どうして長谷川先輩と手を組んだの？

　さっき、私のせいで城ヶ崎が腑抜けになったって言ってたよね。私がいなくなったら城ヶ崎が元に戻るんじゃないかって、そう思ったんじゃないの？

　本当は城ヶ崎のこと……心配してるんでしょう？」

「……っ、それは……」

　視線を伏せ、俯く３人に、長谷川先輩は苛立ちを募らせる。

「んだよお前ら。紅林さえいなけりゃいいんだろ。だったらやっちまえよ。こいつはただの女なんだぜ。お前らがかかれば一瞬だろうが」

「……けど」

「いい加減にしろよ！　俺の言うことが聞けねぇってか！　ハッ、所詮お前らも城ヶ崎と同じ腑抜けだったってことか」

「彼らを悪く言わないで！」

「ほぉ、この俺にたてつくのか。ミブロの恐ろしさは知っているだろう？」

「何を言っているの？　ミブロは私を助けてくれた。そんなことも覚えていないのね。

　――やっぱりあなたは、ミブロじゃない。私利私欲のためだけに友達を思いやる心を踏みにじる人なんかが、ミブロのはずがないわ」

　憧れだった。

　強く凛とした姿に、弱い私は当然のように目を奪われた。

　でも、私が本当に憧れたのは強さなんかじゃない。

　優しい心。本当に大切なものを守ろうとする彼に、私は憧れた。

　今まで信じてきたものを、私が信じないでどうするんだ。

「少しは使えると思ったんだが……バレたもんは仕方ねえなぁ」

　不気味な笑みは真実を現す。　

　私が信じていたものは、この人にとって私をおびき出す餌に過ぎなかった。

「そんなことのためにミブロを名乗るなんて、許せない！」

「だからといって、お前に何ができる？　ただの女が男に勝てるとでも？」

　そう、私はただの女。

　最凶の不良でもなければ、剣道の達人でもない。だけどね。

「ただの女で何が悪いの？　金髪だから不良だなんて、それはあなたたちの勝手な押しつけよ！」

　みんな表面の私しか見てくれなくて、大切なところは素通りしていた。

　そんなとき立ち止まって、初めて目を向けてくれた若葉くん。不良という殻に隠された本当の私を、見つけ出してくれた。

　彼が綺麗だと褒めてくれた髪。私には、恥じることなど何ひとつない。今なら言える。

「これが『私』よ！　弱い私が本当の自分よ！　でも、それでもいいって言ってくれる人がいる。ありのままで充分だって、私のことを受け止めてくれる人がちゃんといる。

　だから私は、もう自分を押し殺したりなんかしない。みじめだって言われても、私自身を偽ったりなんかしない！　絶対に逃げない！」

「だったらお望み通りここで果てさせてやるよ！　ははっ、残念だったなあ！　お前が信じたミブロは助けに来てくれないんだぜ！」

　長谷川先輩が踏み出す。でも私は動かない。逃げないと決めたから。

「彼が来てくれなくたっていい。これは私の闘いだもの」

　もう独りじゃないと、教えてくれた人がいる。

「私を信じてくれた人がいるもの！」

　ちゃんと見ていてほしい。

　誰も傷つけたくない、自分の気持ちに素直になって、笑って顔向けできるように。

　私の勇気を認めてほしい。あなたに。

　――若葉くんに。

　私の顔を真っ直ぐに狙う拳が見えた。

　ゆっくりと目をつむる。不思議と恐怖はなかった。

　心は静まり、闇に包まれる。感じる。ひそやかな気配、あの月の光を。

　お月さまはいつだって、私を守ってくれる。

　それだけじゃない。今の私には、心の支えになってくれる人がいるの。

　だから怖くなんかないよ。私は、逃げないから。

「食らえ！」

　拳が真っ直ぐに空を切る音。その軌道を顔面に感じる。

　――今こそ勇気を。

　ぐっと唇を噛み締め、足の裏に力を入れた。そして――

　月明かりが、遮られた。