【完結】夜空の琥珀

六章【夜空の琥珀】

１―カラッポ―

　夕暮れの光が、優しくあたたかい。

　だけど、空っぽな心には過ぎたものだった。

　めったに人が通ることのない体育館裏。何かをする気にもなれず、私は帰り支度をしたまま、竹刀と膝を抱えてうずくまっていた。

　下校時間はとっくに過ぎている。明らかな不当居残りだ。

　先生たちに見つかりたくないからって、改修中の立ち入り禁止区域に居座ってる。

　剣道場に向かうのを途中放棄したから、靴に履き替えないで上履きのままだし、本当にバカだ、私。

　……昼休み以来、若葉くんと一度も話していない。彼から話しかけてくることもなかった。

「ははっ、嫌われてるなぁ……」

　ずっと傍にいたから、近すぎたから、遠いことがこんなにも辛い……。

「……あれ？　これ、なんだろ……」

　頬を冷たいものが零れ落ちる。雨？　でも空は晴れている。

「おかしいなぁこの雨。前が見えなくなってくるし……それに」

　視界がボヤけ、胸がギュッと締め付けられる。

「何だか、苦しいよ……」

　雨の正体に、いい加減気づいていた。

　拭っても拭ってもとめどなく流れる涙は、おさまることを知らない。

　……ひどいことを言ったのは、私が弱かったからだ。若葉くんのせいじゃない。

　彼を傷つけた私に、傷つく権利なんてない。

　――――パキリ。

　小枝の折れる音に、反射的に顔を上げる。

　とうとう夕陽にまで見放されてしまったのか。優しい光は跡形もなく消え去り、夜の更けてきた視界では周りの様子もわからない。

「なんだ、あの眼鏡と一緒じゃないのか。まぁいい」

　ゆっくりと歩み寄る足音。目の前で薄気味悪い笑みを浮かべた人物には、見覚えがあった。

「長谷川……」

「先輩、だろ。礼儀のなってない後輩はきちんとしつけてやらねえとなぁ。――おい」

　長谷川先輩が声をかける。と、暗闇の向こうから３人の男たちが姿を現す。

「お前たちは、城ヶ崎と一緒にいた……」

　朝桐くんに日野くん、そして和久井くん……で、確か合っているはず。城ヶ崎と違って、部活中それなりに見かける顔だから。

　その３人は、無言で長谷川先輩の後ろに立つ。とっさに竹刀を手に立ち上がった。

「何をするつもりだ……！」

「聞いてなかったのか？　礼儀をわきまえない後輩をしつけるんだよ」

「城ヶ崎は！　アイツはどうしたんだ！」

「あんなヤツ、もう俺らとは関係ない！　城ヶ崎はすっかり腑抜けになっちまった。それも全部、お前のせいだ！」

　悲痛な叫びで私を突き刺したのは、朝桐くん。

（私が、城ヶ崎を腑抜けにした……？）

　意味がわからない。それに、この３人が長谷川先輩と手を組む理由も見当たらない。

「長谷川、コイツらに何を言った！」

「何？　何ねぇ」

　長谷川先輩は、わざとらしく首を傾げ――

「別に変なことは言ってないぜ？　一言だけだ――そう、俺がミブロだってな」

　――嗤った。

　何を言われたのか、理解できなかった。

　ゆっくりと言葉が思考回路を通過し、やっと繋がる。

（長谷川先輩が、ミブロ……？）

　空耳だとするならタチが悪い。今まで憧れてきたもの、それが……こんなものだったなんて。

　信じられない……信じたくない。

「その気色悪い髪にはいい加減吐き気がしてたんだ。もう拝まなくて済むなぁ」

　愉悦に満ちた笑い声。

　信じ、られない……。

　３年前、私を助けてくれたのはなぜ？　気持ち悪いと言うなら、どうして助けてくれたの？

　竹刀を持つ手が、ガタガタと震えを増した。

　怖い。……足が動かない。

　情けない。伊達に剣道をやっていないのだと、どの減らず口が言ったのか。私１人では、何もできないじゃない……。

「おい、やれ」

「…………っ！」

　声も表情もなく近づいてきた３人は、私の腕をひねり上げた。その拍子に竹刀を取り落としてしまう。

　手首に鈍い痛みを感じながら、ゆっくりと視線を上げる。

　……私は今、空っぽだった。

　衝撃、混乱、恐怖。

　色んなものが混ざり合い、ぐるぐる回って境目がわからなくなって、考えるのもバカらしいと、糸がちぎれたように思考が途切れてしまった。

　不服そうに近づいてきた長谷川先輩は、グッと私の髪を引っ張る。

「誰に向かってデカイ態度を取ってるのか、わかってんのか」

　……そんなの、わかるわけない。

　あの日、あの夜、私を助けてくれた人の強く優しい手が、今、私を貶めようとしている。

　あの手のぬくもりは覚えているのに、背筋を這うのは強い嫌悪だけ。

　私はこの３年間、何を思ってきたの？　何に憧れて、何を目指してきたの？

　……答えがわからない。そんなもの、なかったんだから。

　私が憧れ目指してきたものは、理想と遠くかけ離れていた。

　その人がどんな人なのか知ろうともせず、自分の中で決めつけて、ほかのことなんか気にしないで。

　――若葉くんを、傷つけた。

『僕が今までどんな気持ちで紅林さんと一緒にいたのか、わかる？』

　目先のことばかりに気を取られて、すぐ傍のことにさえ気づかなかった。彼がくれた笑顔に偽りなどなかったのに。

　……私は、何をやっているの？

「……せ」

　腹が立った。

「――放せッ！」

　腹が立った。情けない自分に。

「コイツ……！」

　長谷川先輩や朝桐くんたち３人が手を離し、後方に飛びのく。

　すぐさま竹刀を拾い、睨みつけてくる長谷川先輩に向かって構える。

「やる気か？　さすが血の気の多さはウワサ通りといったところか」

　交錯する視線。息を吐く。今どうしたいのか、それを考える。迷ったときに戻るところはいつも同じ。

　そう、お月さまのところ。

　懲りないな、と自分でも呆れる。でも深く信じてしまったものはそう簡単に絶やせやしない。

　あの声、背中、手。私が覚えているのはほんの少しだけ。でも、確かなことはある。

『調子に乗るなよ。妄想はテメェの脳内満足だけにしとけ。――失せろ』

　……ごめんね若葉くん。またあなたの気持ちを考えないで行動しちゃうかもしれないけど、これだけは証明させて。

　心を決め……私は竹刀を下ろす。

「……何の真似だ」

　眉をひそめる長谷川先輩を、真っ直ぐ見据える。

「私は、暴力は振るわない」

「この状況下でもか？　頭がイカレてんじゃないのか？」

「何と言われようが、私は決して暴力は振るわない」

　冷酷かもしれない。彼ほどの人なら、あのときあの男を打ちのめすことなど造作もないはずだった。

　暴力で相手を打ち負かすのは簡単なこと。

　でも彼は力に頼ってなんかなかった。ただ強い言葉だけを相手に返す。

　怖がられてもいい。怯え、逃げ出してくれたら上等じゃないか。理不尽な暴力で傷つかずに済むのだから――。

　冷酷でも何でもない。それは相手を傷つけないための、優しさだった。

　その優しさこそが本当の強さで、私が憧れたものなんだ。

「ナメてんのか」

「違う。――私の信じていた人が、そうだったからだ！」

　太陽と違って、月はいつでも姿を見せてくれるわけではない。

　でもいつだって夜空に浮かんでいて、孤独な闇を照らしてくれた。

　月は私の道標。母が言ったように、いつだって私を見守ってくれている。

　強く、凛と輝いていた。その輝きはこんなに曇ったものじゃない。

　あの人は、むやみに人を傷つけたりしない。

　……そうだ、疑う必要がどこにある。ずっと信じてきたじゃないか。

　私の信じてきたものは、間違いではない。

「――紅林さんっ！」