【完結】夜空の琥珀

五章【モノクロの喪失】

３―スベキコト―

　２時限目が終わる。休み時間を挟みながら３、４時限目も問題なく過ぎていく。

　その間も若葉くんは、いつもと変わらない様子だった。

　だけどふと目を逸らしたとき、私が見ていないようなところで真顔になっている。気を張って、何かを警戒するように。

『どうしてそんな顔をするの？』

　ひと言聞けばいいのに、たったそれだけの勇気さえないなんて……。

　私が葛藤しているとも知らない若葉くんは、話すときはちゃんと「元」に戻る。

　もどかしかった。だからと言って彼を跳ねのけるわけにもいかない。

　私は好意をありがたく受け入れ、時が過ぎ去るそのときを待つのみだった。

　　☆　★　☆　★

「紅林」

　昼休みになり、さすがに困り果てた私の前に現れたのは、なんと城ヶ崎。

　教室の出入り口に立つ彼は言葉を失う私を見、視線をわずかにずらす。その先を辿れば、同じように城ヶ崎を見据える若葉くんの表情があった。

「コイツ、借りるぞ」

「借りるって……じょ、城ヶ崎！？」

　若葉くんの漆黒の瞳が細められる。まるで無言の拒絶を表すかのようだった。察した城ヶ崎の表情も険しくなる。

　まずい。この場合危ないのは明らかに城ヶ崎だ。いつ感情的になるかわからない。

　慌てて止めようとしたけれど、彼はいたって冷静だった。

「コイツはお前だけのモンじゃねぇんだぞ。縛り付けるのも大概にしろ」

　若葉くんの瞳が大きく見開かれた。すぐに、端正な顔を歪めて唇を噛む。

「若葉くん、城ヶ崎は乱暴なんてしないから、そんなに心配しないで？」

　だから大丈夫だと、安心させるつもりだった。

「……わかった。行っておいで」

　なのに、若葉くんの声は沈んでいた。

「行くぞ」

　それでも城ヶ崎は待ってくれなくて、促されるまま、私は教室を後にするのだった。

　――……

「……城ヶ崎、ありがとね」

　勇気を振り絞り、スタスタと廊下を行く背中に言葉をかける……と。

「はぁ？　突然何言ってやがる、気色悪！」

　振り返りざまに、こんなことを言われました。

「あ、ちょっとそれ失礼じゃない？　せっかくお礼言ってるのに！」

「だから、何で俺が礼を言われなきゃなんねぇんだよ」

「その……若葉くんとずっと顔を合わせてるのが、ちょっと……だから城ヶ崎が来てくれて、助かったの！　まさかこれが借り？」

「はぁ……お前の脳内は、物事が都合よく変換される仕組みになってるんだな」

「違うの？」

「ちげーよ。こんなショボイの、誰が返すか。借りはそれ相応のものを返す」

「借りたものはちゃんと返すって、よいこの十戒みたいだね」

「少しは黙れ。ったく危機意識がまるでなってない。いいか、俺は忠告をしに来てやってんだ」

「忠告？」

　首を傾げると、城ヶ崎の表情が真剣なものになる。

「ミブロという男を知っているな？」

「なんでその名前を知って……っ！」

「ノンキなヤツ。ここら辺じゃ、知らねぇほうが珍しいっての」

　呆れたように肩をすくめ、城ヶ崎は口を開く。

「以前、この光涼地区では縄張り争いが頻発していた。その不良共をたった１人で、一晩のうちにシメ上げた男の名がミブロ。

　ヤツに挑もうとした者は何人もいたが、足取りすら掴めなかった。

　素性を知ってるヤツなんていない。ただひとつわかるのは、ミブロは満月の夜にだけ現れるということ」

　それなら私も耳に挟んだことがある。

　冷酷非情、情け無用。畏怖の念さえ感じさせる孤高の存在。

　ウワサのミブロはみな一概に、私の知る彼とは別人だった。

「お前、自分がなぜ校内一の不良として恐れられているか、考えたことはなかったのか？」

「……どうして？」

「考えてみろ。問題を起こしたわけでも、日常的に乱闘しているわけでもない。お前が最凶の不良という証拠はどこにもないんだぞ」

　確かに、私の傍には誰もいなかった。みんな近寄ろうとしなかった。だから、独りぼっちだった。

　……本当なら、何かがあったっておかしくはなかったんだ。たとえば、私に反感を持つ不良が連日のように押し寄せてくる、とか。

　なのに、信じられないほど独りぼっちで、平穏な日々を送ってこられた。――それはなぜなのか？

「お前、ミブロに助けられたことがあるだろう」

　どうしてそれを知っているの。疑問を口にする前に表情で悟られた。

「あのミブロの動向だ。嫌でも耳に入ってくる。あれほど冷酷で非情だと謳われたヤツが女を助けた。弱味でも握られてねぇ限り、そんなことはしねえだろ」

「じゃあみんなは、私がミブロを脅してるって、そう思ったってこと？　私、彼にそんなことしてないわ！」

「落ち着け。そういう見方をしているヤツもいるってことだ」

　城ヶ崎の言うことは認めがたい。でも不良に絡まれたとき、脅かせば逃げて行ったというのも事実だ。

　私が怖がられていたのは、ミブロと同等か、それ以上の力を持つ存在だと思われていたから……。

「ミブロの名にビビる分はいい。が、物事をよくわかっちゃいねぇ輩が、面白半分でミブロの名を語ったり、すっかり騙された馬鹿共がくだらねぇ争いを起こす。

　その危害がミブロと関係の深いお前に及ぶ可能性は、充分にある。だからアイツも、必死こいて走り回ってんじゃねぇの」

「え……それって」

「どこで聞いたのかは知らない。けど結構前、あの眼鏡に釘刺されたんだよ。お前に危害を加えようとしたら許さない、ってな。言われなくともこっちから願い下げだっつーの」

　さっき、若葉くんと話していたときも険悪な雰囲気だった。悪態をつく城ヶ崎が言っていることは、事実なのだろう。

　若葉くんは、危険から私を守るために行動してくれていた？

　信じられない。けど……長谷川先輩のことを前もって警戒してたし、そうだと考えればつじつまは合う。

「今夜は満月。馬鹿どもの茶番も山場だな」

　城ヶ崎の言葉が、背筋に戦慄を走らせる。

『今日だけでいい。一緒にいて。できるだけ僕の傍を離れないで』

　やっとわかった。私は、若葉くんに守られていたんだ……。

「ったく……頼んでもねぇのにあのクソ野郎に啖呵切りやがって。

　お前ら揃ってお人好しなんだよ。他人がどうなろうが関係ねぇはずだろ」

「城ヶ崎……？」

「それが揃って何だ、そのシケた面は。片方だけでもウゼェのにふざけてんのか。

　いいか、いつまでもそのウゼェ顔でいられると非常に気分が悪い。さっさと何とかしねぇと知らねぇぞ」

　言葉は突き放すようだったけれど、とても真剣な眼差しで見つめてくる彼の真意に、気づいた。

　次の瞬間、ほとんど反射的に足を踏み出していた。

　……考えてみればいつもそうだった。ピンチのときに助けてくれるのは若葉くん。

　彼が私を守るために奔走してくれていたことなど、知りもしなかった。

　今回だって、知らず知らずのうちに守られるところだった。

　――教室へ。

　そこへ行かなければならない気がして、歩調を速める。

　私には、すべきことがある。