【完結】夜空の琥珀

五章【モノクロの喪失】

１―ヘンカ―

　鍵が開けられたばかりの昇降口。私は朝一番に、背が高くて、仏頂面の彼と対面した。

「おはよう……城ヶ崎」

「…………」

　城ヶ崎は私と視線を合わせたまま、黙り込んでいる。いつも逸らされる瞳が、交差している。

　向けられているのは……敵意じゃない？

　そこで私はハッとする。

　城ヶ崎から少し視線をずらした先、彼の肩の向こうに、細長い黒の包みがあることに。

「城ヶ崎、それ、竹刀……じゃあ！」

「今日から出る」

「ホントっ？」

「ぎゃあぎゃあやかましい女に助けられんのは、シャクに障るからな。勘違いすんなよ。お前に気を許したわけじゃない」

　そうしてしかめっ面のまま、私の横をすり抜けるんだけど。

「礼は言わん。――借りだ」

　……城ヶ崎の姿は、廊下の向こうに消えていく。その背を見つめながら、心がほっこりと温かくなるのがわかった。

　彼が新たに背負ったものは、竹刀だけじゃない。優しさと強さ。それがあれば、どんなものだって守ることができる。

　いつもと変わらない時間は流れる。その中で少しずつ、色々なことが変わり始めていた。

　　☆　★　☆　★

　現在地理の授業中。ちゃんと集中しなきゃいけないんだろうけど、耳がちくわになってしまう。

　今度テストに出すからと、先生が黒板に貼られた世界地図とか雨温図とかを指し示しても、私のノートは真っ白なまま。

（遠い……なんでこんなに遠いのかな……）

　席は近い。だって隣だし。距離にすると５０センチもないくらいなんだけど……遠かった。

　ボーッと視界の端で若葉くんを見る。私と違って真面目だから、黒板とノートを交互に見ながらせかせかと手元を動かしていた。

（字が綺麗だなぁ。わ、先生が言ったことも書いてる、すごいなぁ）

　なんてことを考えていると、ふと視線が合ってしまう。

　さすがに見すぎた。変に思われたかな？

　でも若葉くんはにっこり笑って、またノートへと視線を落とす。ホッとひと息。

　できるだけ授業に集中しよう……いくら自分に言い聞かせても。

『紅林さんが僕の目を綺麗だと思ってくれてる以上に、僕は、紅林さんの髪を綺麗だと思っているよ』

　あのときの真摯な瞳が、頭を離れない――

　　☆　★　☆　★

　変な疲れが溜まりに溜まって、気分転換にと教室を後にした休み時間。とある少女を見つけて足を止めた。

「剣道場事件」のとき、城ヶ崎たちに囲まれていた子……赤い襟とリボンから察するに、１年生だ。

　だけど様子がおかしい。

　彼女は階段の脇にある掃除用具入れに張り付き、手を伸ばしている。小柄な彼女ではてっぺんには届かない。

　私は少女のところへ歩いて行くと、同じように手を伸ばした。

　少女が動揺した様子で振り返る。

（あ……怖がられてるの、忘れてた）

　だけど、ここでやめてしまうのは良心が許さない。

　伸ばした指先に神経を集中させる。少しだけ触れる布地。たぶんこれが、彼女の求めるもの。

　あと少し、あと少しなのに――

「これを取ればいいの？」

　ビックリして手を引っ込める。隣には、それを事もなげに取り上げる若葉くんがいた。

　手元へ視線を落とした表情が険しくなる。無言で差し出してくる彼からそれを受け取り、私も顔をしかめた。

「ご、ごめんなさい！」

　引ったくるようにそれを掴んだ少女が、抱え込み、俯いてしまう。まるで、見られまいとするように。

　でも、目にしてしまったものは見過ごせない。

　少女が手にしていたのは、学校指定のバッグ。それが、信じられないくらいボロボロになっていたのだ。

　いくら使い込んだって、そんな風になって卒業していく人は見たことがない。

「そのバッグ、どうしたんだ。自分でやったわけじゃないだろう」

　訊ねるけれど、返ってくるのは怯えた表情だけ。そこではたと気づく。顔をしかめたままだった。

「大丈夫だから、話してごらん？」

　ぶっきらぼうで低い作り声じゃなく、素に近い高い声で。

　城ヶ崎にバレて、吹っ切れた部分があったのか……思ったんだ。

　今大事なのは、私の素顔がどうとかじゃなくて、この子が悲しそうな理由を知ることだって。

「よくあるんです。こういうこと……わたしは気が弱くて、口下手だから、誰かに相談もできなくて……」

　言葉の最後は、消えてなくなりそうなくらいか細い。

　目に見える仕打ち。その奥に潜み、私たちをあざ笑う目に見えない感情。

　だけどドス黒く渦巻くその感情は、私には何よりもよく見える。

「……馬鹿タレ共が」

　面白半分で罪のない人をこんな目に遭わせるなんて、許せない……。

　そこで我に返る。少女が固まっていたのだ。凄みのある声に身がすくんでしまったのだろうか。

「あ、違うんだ。怖がらせたかったんじゃない。どうもいけ好かなくてな！」

　慌てて釈明するけど、少女のまなじりにじわりと涙が浮かぶ。え……えっ！？

「大丈夫だよ。見て」

　半分パニックな私は若葉くんに促され、再度少女を見やる。そして驚愕する。

　泣いているのに、笑ってる……。

　私が対応に困っていても、若葉くんはにこにこしながら見守っているだけ。

「わたしは平気です。ありがとうございます」

「え……」

　お礼を言われた？　私が？

「ずっと言わなくちゃって思ってたんです。……助けてもらったから」

　そう言う表情に、恐怖なんてものは欠片もなかった。

「前に助けていただいてわかったんです。みんなが言うみたいに、怖い人じゃないんだって。

　……紅林先輩がいると、ホッとするんです。だからつい、気が抜けちゃって」

　少女は、笑いながら涙を拭う。

「わたし、言い返したりとか全然できないんですけど、紅林先輩みたいに強くなりたいです」

『――紅林さんの魅力に気づいてくれる人はきっといる』

　思わず視線を向けた私に、若葉くんは優しすぎるくらいの微笑みをくれた。

　……どうしよう、胸が熱いよ。