【完結】夜空の琥珀

四章【茜に染まる暗雲】

１―ナツノツキ―

　２人だけの図書室。私の葛藤も、ついに終わりを告げようとしていた。

「助動詞『べし』の文法的意味は、推量・意志・仮定・勧誘・婉曲・適当の６つ。文脈から考えて推量。

　で、こっちは完了の助動詞『ぬ』の連体形だ！　できたー！」

　シャーペンを置き、書き上げたばかりのノートを目の前に掲げてみる。

「解説すっごくわかりやすかった！　ありがとうね、若葉くん！」

「お役に立てたなら何よりです」

　今度お礼をしなくちゃな……と考えながら教材を片付けていたときのこと。

　クリアファイルから覗くノートの切れ端が目に留まった。

「それは……枕草子？」

「うん。懐かしいなぁ。中学のときに授業でやったんだけど、ここに入れてたの、すっかり忘れてたよ」

「大事に持ってたんだ？」

「えへへ……。清少納言って、四季の表現が綺麗だから好きなんだ。特に好きなフレーズがここに書いてあるの」

　手元に視線を落とすと、まだあどけない文字が罫線に沿って書かれている。

「『夏は夜。月のころはさらなり。やみもなほ、ほたるの多く飛び違ひたる――』」

　たった３行の短い文。これに、私は感銘を受けた。

「私ね、月を眺めるのが好きなの」

　ノートの切れ端を覗き込んでいた若葉くんが、視線を上げる。

「月？」

「そうだよ。夏の満月が好きなんだ。

　……ウチね、両親が仕事でよく家を空けるの。仕方ないんだって子供心に理解していても、やっぱり寂しかった。

　夜みたいに暗くて静かな場所にいると、心細くなるんだ」

　真っ暗な中にただ独り。長い長い夜の記憶は、今でも鮮明に残っている。

「でも、夏の満月って明るいうちから見えるでしょ。だから見てると安心するの。

　――それに、夏の満月には大切な思い出があるし」

「前にも言ってたね。その思い出って、憧れの人との？」

「……うん」

　ミブロと出会った夜も満月だった。だから、待ち遠しくてたまらなくなる。簡単に会えないとわかってはいても。

「紅林さんに想ってもらえるなんて、その人は幸せだね。妬けるなぁ」

「はいっ！？」

　若葉くんを見るけど、目の前には微笑みがあるだけ。

　う……何なんだ、この気まずさ。

　すっかり忘れてたけど、若葉くんと２人きりという状況。

　若葉くんはいつも通り笑ってるから、冗談だっていうことは一目瞭然なんだけど、私は違う。

　恥ずかしさのあまり、机に突っ伏してしまう。

「ずいぶんとお疲れですね？」

「今度行われる試合に向けての、連日の調整によってもたらされた疲労のせいです……」

　というのは嘘に決まっている。

　昨日あれだけ休養を取ったのに、何を言っているのだか。

「まさか、まだ調子が完全に戻ってないんじゃ……学校に来てもよかったの！？」

「だ、大丈夫！　私、回復が早いのがチャームポイントなの！」

「治りが早いのが長所なんて……いつ怪我や病気をしても平気みたいな言い方……」

　若葉くんの表情が明るくなるどころかどんどん暗くなっていく。もう頭を抱え込みたくて仕方ない。

　突然、若葉くんの右手が伸びてくる。

　脊髄が反射の信号を出そうとする頃、その手はすでに私を捉えていた。

　長い指が私の前髪を掻き上げ、手のひらが額に触れる。同じようにして、若葉くん自身の額にもう一方を当てる。

「熱はないみたいだけど……」

　私はといえば、額に感じる手のひらの、予想以上の大きさと温かさに固まっていた。

　顔が熱くなってきたのを、若葉くんは律儀にも見逃さなかった。

「頬が紅潮してる。これから熱が出るかもしれない。早めに休んだほうがいいよ！」

　ガタリと椅子を揺らし、立ち上がる若葉くん。このままでは有無を言わさず保健室に連れて行かれそうな勢いだ。

「いやいやいや！　気のせいだって！　見てほらピンピンしてるでしょ！」

「今は平気でも、後からキツくなってくることもあるだろうし……」

　本気で心配してくれるから、冗談抜きで胸が痛くなった。

「ごめん、嘘ついた！　さっきのため息、部活疲れなんかじゃない」

「じゃあどうして……」

「それは……言えない」

「どうして？　迷惑になるから？」

「ち、違うよ！　若葉くんを頼ってないわけじゃないの。どう言ったらいいのかわからないだけ。

　もしものときは真っ先に話すから、今は気にしないで？」

「……うん、わかった」

　若葉くんは渋々、といった様子でうなずいてくれた。

「そうだ紅林さん、ひとつ……いいかな」

「えと……何？」

「ほら、今朝言い合いしてた人がいるでしょう。確か」

「……ああ城ヶ崎？　彼、何か恨みでもあるの？　ってくらいケンカふっかけてくるの。私、嫌われてるのかなーあははっ！」

「そうかな。仲が良さそうだったけど」

「えぇ！　どこを見たらそうなるの？」

「自分の感情を他人にぶつけるっていうのは、なかなかできないことだよ。

　紅林さんは、なんだかんだで彼に心を許しているんじゃないかな」

「心を、許してる……」

　意識はしてなかったけど……話す機会は若葉くんの次に多いと思う。

　口が悪くても、よくよく考えれば乱暴をされたわけでもない。意外と律儀で親切な面は、ちらほら見え隠れしていたような。

　……案外、悪い人ではないのかな。

　心の中でそう思っていたのだと気づかされる。

　けど、いきなり「仲良くしてください」とも言えないよね。

「紅林さん、今すぐ僕とケンカしてって言ったら、できる？」

「……えっ、出来ないよそんなことっ！」

「だから、今はそれでいいんじゃないかな。どうやら僕には、紅林さんを怒らせることはできないようだし」

「えっと……？」

「人っていうのは、いつも笑っているわけにはいかないでしょ？　ときには怒ったり、泣いたりすることも必要なんだ。

　だから紅林さんが本気で怒れる相手がいることは、大切なことだと思う」

　そこで、若葉くんは目を細める。

「……本当はそういうのも全部、僕がしてあげたいけど、紅林さんにとっては、違う誰かとコミュニケーションをとることも大事なんだから」

　呟く表情が寂しそう……。

　そういえば最近、彼はこんな顔をする。

　いつも笑っている若葉くんが真剣な表情をしたから、違和感を覚えただけなのかもしれないけど。

　そう納得しているのに、どこか腑に落ちないような気持ちが拭えなかった。

　――このときの私は、何も知らなかった。

　この先に待ち受けるものの、重大さを。