４―イカリ―
「紅林さん！」
反射的に暗い気持ちを振り払うのと、若葉くんが息を切らせながら駆け寄ってくるのは、同時だった。
「やっと見つけた。よかった……」
「若葉くんが慌てるなんて珍しいね。何かあったの？」
「うん、ものすごく！ どうしても話しておかなくちゃいけないことがあって」
「は、はい。何でしょう……？」
とても真剣な若葉くんを前にして身動きが取れなくなってしまう。さながら、ヘビに見込まれたカエルみたいだった。
一体何を言われるのか、ハラハラしていると、
「ごめん。すっかり忘れてた」
ヘビに謝られ、ポカンとするカエル。
「ほんっとごめん。ついさっき思い出したんだ。もう……どうして昨日気づかなかったんだろう」
「えーと、何のことです？」
「今日の漢文、古文に変更したんだ。予習するよう昨日の授業中に言われてたんだけど、すっかり忘れちゃってて」
「……マジですか」
「マジです」
それはビックリ仰天事実発覚。
古典担当の西田先生は課題に厳しいお方。忘れたとなればどうなることかわかったもんじゃない。おまけに、授業は次だし。
「本当にごめん！」
「あ、謝らなくていいよ！ 私が頑張ればいいことだから」
「やっぱり僕の責任だし。……今から時間もらってもいい？」
「特に支障はないけど……？」
「僕が教えるよ。せめてものお詫び。お願い、やらせて？」
願ってもない提案に、私は飛び上がった。
「お願いも何も、大歓迎だよっ！」
若葉くんってなんて親切なんだろう。こんなにいい人を遠巻きにするなんて、もったいないことをしていますよ、クラスのみなさん！
なんて思っていると、微笑ましげな視線を感じた。
「私の顔にゴミでもついてる？」
「ううん。ちょっとね」
「…………」
待って。デジャヴだよ、これ。
「ちょっとって、なに？」
「それは秘密」
やっぱり！
にっこり顔でごまかそうとする若葉くんをじーっと見つめる。
「若葉くん、気になるよ。ものすごぉ～く気になるんだけど？」
「…………」
「…………」
「あははっ」
「そこ笑うとこ！？」
「紅林さんは、笑った顔が素敵だなあと思って」
「す……っ」
ステキ！？ この人はまたとんでもないことを！
「まぶしすぎるくらい笑顔が魅力的な人に言われても、説得力がないんですけど！」
思わず叫んで我に返る。
若葉くんが目をしばたたかせていた。
しまった。私、何をバカ正直に……。
「ありがとう」
そういうところだけちゃっかり聞いてる若葉くんは、ある意味油断ならない。どんなときも笑顔で全部片付けちゃう。
……ズルい。
「ひとまず教室に荷物取りに行って、図書室でしようか。２人で集中できるよ」
「うん、そうだね……って、ふたりぃっ！？」
「人目のつくところじゃ、やりにくいでしょ？」
「そ、そうでした……」
素顔を知られたくないと言い出したのは私。若葉くんはそれを意識しながら接してくれている。
だから、私がどうこう言える立場じゃないのはわかってるんだけど……胸の奥がキュッとなるのはなぜなのか？
……早くも難問が立ちはだかってきたものだと、頭が痛くなってきた。
――……
わけのわからない質問をしてきたかと思えば、急に駆け出す。
人に物を拾わせておいて薄情な女だと苛立ちすら覚えた。
だが、虚空に悪態をついたところで余計な体力を消費するだけだから、仕方なくアイツのランチバックを手に後を追った。
そこで目にしたもの。
……何だ。
何なんだ、あれは。
寝ぼけるのは寝てからにしろ。
一度は自分を叱咤したが、すぐに、目前の光景が幻などではないとわかる。
そこには編入生と話す紅林がいた。だがいつもの仏頂面ではなく、気弱そうなクセして明るく笑う、そこらのヤツと変わりばえのしない女だった。
何だ、やっぱりただの女じゃねぇか。
「最凶の不良」がただの女。そんなヤツに言いくるめられたのか、俺は。
一度でも認識してしまうと、ふつふつと湧き上がる感情を抑えきれない。
「……クソッ！」
