２―コウロン―
「アイツにしか言えないことか。お前ら、どういう関係？」
「は……？」
何が一体どうなって、そんな質問をされたのか。ここまでを遡ってみる――
――……
ちょうど上履きに履き替えたところだった。城ヶ崎とかち合ったのは。
誰もいない昇降口を横切った無愛想な横顔。彼も私に気づいて眉をひそめる。
「朝早いのに珍しいな。ちゃんと学校来る気になったのか？」
「俺が何しようが、関係ねぇだろ」
素っ気ない言葉。ふいと逸れた仏頂面。やっぱりそう簡単に上手くはいかないか。
「……おととい」
「ん？」
「おととい、なんで先公に言わなかったんだよ」
その問いを受け登場するのは、脳内搭載の「不良語辞典」
ええっと「センコー」は……ああ、先生のことか。それでおとといって「剣道場事件」のことよね。
先生に怒られたことが、城ヶ崎の耳にも入ったらしい。でも、どうしてそんなことを聞くんだろう？
「まさか……心配してくれてる、とか？」
「はぁ、バッカじゃねぇの！？ 言えばいいものを、黙って怒られるなんてのが胸クソわりぃんだよ！
お前なんかに助けてもらう筋合いはない。むしろ無性に腹立つ！」
……そこまで全面否定されると、さすがにヘコんでしまうのですが……。
「まぁ……大人しく退いたからな」
「なんだと？」
「私の注意を聞いたろう？ 元々悪気があってやったわけでもないし、お前たちばかり責めるわけにもいかないだろう」
せっかく丸くおさまりそうな事案を掘り返す必要もないと思った。だから先生には言わなかったんだ。
「何サマだよ……こんなヤツに目ぇつけられたアイツには、同情するな」
「アイツ？ 若葉のことか？」
「他に誰がいるんだよ」
グサッ！
う……そうですよー、若葉くん以外には友達いませんよーだ。
「で、どうして若葉が出てくるんだ」
「別に。お前が編入生可愛がってるって聞いたからな、顔を拝んでやっただけ」
「可愛がる？」
ちょっと待ってね、不良語で「可愛がる」は――ああそうだ。「リンチ」と同意義語だ、って。
「んなわけあるか――っ！」
勘違いもここまでくるとタチが悪い。
若葉くんをひどい目に遭わせてる？ 私が？ それはないない断じて違う！
第一、私と若葉くんはお友達なんだから、そんなこと絶対ないって……言いたいけど言えない！ 私たちの素顔は秘密なのだ。ああじれったい！
「あのな、他人の話をうのみにするほど俺はバカじゃねえ」
「じゃあ何だって言うんだ」
「確かなのは、あの編入生が、紅林に話しかける命知らずなヤツだってことだ」
「……ちょっと待て。なぜお前がそんなことを知っているんだ」
ふと湧いた疑問をぶつければ、妙な沈黙が流れる。
「まさかとは思うが……私たちの会話を聞いていたのか？」
「……目に入っただけだ」
「っざけんな！ プライベートだろ！」
「うるせーな！ 話は聞いてねぇんだからいいだろ！ それとも何か？ 聞かれたら困るようなことでも話してたのか？」
うっ、図星……！
何しろ、若葉くんの前では素全開ですからね。そりゃあ聞かれちゃアウトですよ！
不自然に黙りこくった私をいぶかしんで、城ヶ崎がとんでもない質問をかませてきた。
そして、冒頭に至る――
……私と若葉くんの関係？ そ、そんなの！
「友達に決まってんだろっ！」
昨日の今日で、言いづらい関係になったつもりはないよ！？
なおも追及するような視線に冷や汗が出てきた頃、ふと興味を失くしたように城ヶ崎が肩をすくめた。
「あっそ」
え、聞いといて何ソレ。
こっちは必死だってのに無責任じゃない？ この人は何がしたかったの？
「ふん、友達なんて小綺麗なものが本当に続くと思うのか」
「ネチネチと嫌味なヤツだな。そんなに私のことが気に食わないのか」
「聞くほどのことでもないだろ」
むっかー！ いちいち堪忍袋の緒をつつき回さないでよね！
いい加減ソリが合わないと判断した私は、仁王立ちして人差し指を突きつける。
「私は教室に行くんだ。用がないなら早々にそこをどけ！」
これでもかというほどの命令口調。なにおう！ と掴みかかってくると思いきや、「言われるまでもないっつーの」とすんなり道を開けられた。
肩透かしを食らった私に、やれやれ、とまた肩をすくめて歩き出す城ヶ崎。
（ため息つきたいのはこっちだって！）
遠ざかる背中にあっかんべー。
口をひん曲げて歩き出したところ、目の前にはある人物がいた。
それは、なるべくここにはいてほしくなかった人。
「あ、ごめん。聞くつもりはなかったんだけど」
「ぅわっと！？ え、あ、ええっ！？」
――若葉くんだった。
よりにもよって、啖呵切った後のものすごい剣幕を見られるなんて……。
沸騰したヤカンみたいに、頭から湯気が立ち上る。
「わっ！ えっと……今のは聞かなかったことにするから、平気だよ。ね！」
「……いいの若葉くん。人には誰だってさらけ出さなければならない一面があるわ。私は平気よ。……うん、きっと平気」
あまり深く触れないほうがいいと察してくれたんだろう。
若葉くんもそれ以上言葉にはしないでくれたので、気が抜けてしまう。
「ふわぁ……」
「ずいぶん眠そうだね？」
「今朝早くに目が覚めちゃって。シャキッとしなきゃダメよね！」
気合い注入の平手打ちで目を覚ます。
「若葉くん、今日も１日よろしくね！」
返ってきたのは、朝日に負けないまぶしい笑顔だった。
