心読み 〜感情のアンテナ〜

第２話 裏の顔

　僕は、都内のとあるＩＴ系の会社に勤めている。

　景気が持ち直してきたからか、受注案件が増え、毎日慌ただしい日々を送っていた。

「聡、フロントエンド側のテスト終わった？」

　声をかけてきたのは、一つ年上の先輩、佐々木さんだ。

「鈴木」という名字が社内に多いため、僕は下の名前で呼ばれている。

「それは終わっています。あとはインターフェースのテストだけですね」

　僕は少し胸を張って答えた。

　ふと、昔の記憶が蘇った。

　――本当は、将棋の棋士になりたかった。

　奨励会員にはなれたが、初段から伸び悩み、結局、高校進学の時に諦めてしまった。初段までは一度も負けたことがなく、本気でプロ棋士を目指していたのだ。

　いや、一度だけ、小さい頃に祖父に負けたことがあった。

「ま、まって！！」

　子供の頃、祖父に負かされそうになり、慌てて『マッタ』を叫んだ。

「聡。《マッタ》できるのは、人生でたった一度きりじゃぞ！」

「……」

　ベソをかきながら《マッタ》を願ったが、祖父は許してくれなかった。勝負に厳しい人だった。

　専門学校二年の時、進路を決める時期になったが、『例の能力』のせいで、人と直接向き合う仕事に就く気がしなかった。

　だから、機械相手のシステムエンジニアを目指すことにした。興味もあったし、今ではそこそこ仕事もこなしている。何も問題はない。

　不思議なことに、就職してからは「裏の顔」を見る機会がめっきり減った。理由はわからない。

　せいぜい、酔っ払いに絡まれた時とか、ぼったくりバーの呼び込みに声をかけられた時くらいのものだ。

　さて、定時を過ぎて帰る時間になった。

今日のスケジュールはすべて終えたし、週末だ。このまま帰ろう。

　帰り支度をしていると、同僚の里見優香さんが声をかけてきた。歳は二つ上だったはずだ。

「テスト、お疲れ様です。あの……」

　言いかけて黙り込み、下を向いてしまう。

「ん？　何？」

　僕が聞き返すと、彼女は小さな声で言った。

「私の担当の所なんですけど、わからないところがあって……教えていただけませんか？」

　いつもより妙に畏(かしこ)まっている。

「いいよ。じゃあ、里見さんの席に――」

　と言いかけた時、彼女はさらに小声でつぶやいた。

「ここじゃなくて……ご飯食べながらでもいいですか？」

　その瞬間、僕の胸に彼女の気持ちが流れ込んできた。

「あ……」

　思わず固まる。だが、彼女は僕の顔を覗き込んで返事を待っている。

　相談というより、デートに誘われてるのか？　そんな考えが頭をよぎって、顔が熱くなった。

「わかった。いいよ」

「じゃ、帰り支度してきますね」

　はにかみながら席に戻っていく。

　僕は先にビルの入り口で待つことにした。

　平静を装おうとしても、顔がにやけてしまう。

　――彼女は、僕のことが好きなのか。なんで今まで気づかなかったんだろう。

　そんなことを考えていると、自動ドアから彼女が出てきた。

「お待たせしました」

「全然待ってないよ」

「どこ行きましょうか」

　しまった。店を考えていなかった。

　慌ててスマホで検索していると、彼女が横から覗き込んでくる。

「何か食べたいものある？」

「聡さんのおすすめがいいです」

　にっこり微笑む彼女。顔が近くて、心臓が跳ねる。

「……じゃあ、和食でもいい？」

「いいですね」

　彼女はいつも丁寧な言葉遣いだ。僕より年上なのに、どこか可愛らしい。

　僕は何度か行ったことのある落ち着いた和食店を選んだ。

　店は週末のわりに空いていて、奥の席に通された。

　注文を終え、落ち着いたところで切り出す。

「さっき言ってた、わからないところって？」

　彼女の担当は、僕とは別の開発チーム。まだテスト段階ではなく、コードを書きまくっている一番忙しい時期だ。

「わからないというか……。

　私、一生懸命やってるんですけど、周りについていけなくて。みんな仕事が早すぎて……」

「うーん、里見さんは里見さんのペースでいいんじゃない？　マネージャーもわかってるはずだよ」

　とりあえずフォローを入れる。

「でも、プレッシャーが怖いんです。期待に応えられるかわからなくて……」

　だんだん表情が暗くなっていく。

「このままだと、辞めるかもしれないです」

「……」

　返す言葉が見つからない。なぜなら、彼女の辛そうな顔は本心ではなかったからだ。

「こんな話、ごめんなさい」

「いや、力になれなくてごめん」

「でも……聡さんがいてくれるだけで、励みになってるんです」

「え？　僕は何もしてないよ」

　頬を赤らめる彼女を見て、それ以上は言葉が出なかった。

　ちょうどその時、料理が運ばれてきた。

　彼女の前に置かれた海鮮丼は、魚の切り身がつややかで、まるでまだ生きているかのように新鮮だった。

　僕の頼んだ天丼も、衣がカラッと揚がっていて、海老天は器からはみ出すほど大きい。思わず食欲をそそられる。

　彼女はさっきまでの沈んだ表情が嘘のように、明るい声で「いただきます！」と箸を取った。

　――食べ終わって、会計の時。彼女は「割り勘で」と言ったが、僕が奢ることにした。

「ごちそうさまでした。美味しかったです」

　彼女が満足そうに言う。

「そうだね。おいしか……」

　言いかけた時、突然腕を組まれて、言葉が途切れた。

「今日は、ありがとう」

　彼女は遠くを見つめるような目でつぶやいた。

　彼女の言葉に胸が温かくなる。けれど次の瞬間、胸の奥にざらつくような違和感が流れ込んできた。

　――彼女の母親の声だ。

「あなたも、もう三十になるんだから、とっとと結婚しなさいよ！」

　思わず一歩、身を引いてしまった。