向こう側
金属の濃い匂いが鼻に広がる。
視界は真っ暗。
ゆっくりと目を開けると、アスファルトが見えた。地面が近い。歩道にいるようだけど、なぜ周りが金属臭いのだろうか？
周りを見渡すと、視界の端に何かが映る。
なぜか大勢の人が集まっているが、彼らは私を見ているわけではない。何か別のものに視線が集中しているので、戸惑いながら振り返る。
見えた。
死体。
血まみれの遺体が足元に転がっている。
でも、その死体が誰のものか分かった。
血に染まった服、髪、体格、そしてそのバッグ、すべてが見覚えがある。
地面に倒れているのは私。
なぜか、自分の死体を見ても、声も出せないし、泣くこともできない。これって死後の世界にいるのか、それとも幽霊になったのか？
死んでいるのに、なぜか全然感じない。
周りを見渡して、自分の死体の周りに集まる人たちを見た。警察が走ってきて、興味津々な人たちを遮っている。警察の前で手を振ってみたけど、反応がない。どうやら私が見えてないみたい。
警察が死体の周りに集まって調べているのを見て、近くの警官が証拠として写真を撮っている。
「まあ、そこまで深く考えなくてもいいよ。自殺したってことくらい、私にも分かる。」と言いながら膝に肘を置き、死体をいろんな角度から撮影している警官を見つめる。
50代前半に見える年配のおじさんが、怒りながら髪をかき乱しつつ、クリップボードに何かを書きながら私の死体をじっと見ている。
「はあ…また死体の調査か…まあ、被害者は23歳の女性、シェン・シャオリ。会社員で、このアパートの住人たちには「静かで無口な人」って知られてるな。どこから見ても、自殺だろう。」
「なるほど、シャオリ…それが私の名前だったのか…なぜか目を開けてから自分のことを全く思い出せない。」
立ち上がって顎に手を当て、現場を見回す。
「さて、どうすればいいのか。死んでるから、ただ歩き回って好きにしてもいいのかな？」
人混みを歩きながら、視界の端にタブレットのようなものを持ったスーツの二人組が見えた。黒髪で鋭い笑みを浮かべた背の高い男がこちらに向かってくる。左には、ピンクのハイライトが入ったツインテールの黒髪の若い女の子がいて、身長は男の肩の少し上くらい。二人ともアジア系だとすぐに分かる。周りの人たちも彼らに気づいていないようだ。二人を見ながら、彼らが私を見ていると確認し、腰に手を当てる。
「二人とも死んでるの？」
背の高い男と小さな女の子が急に立ち止まり、私の前でお辞儀をする。男が申し訳なさそうに話し始める。
「シェンさん、お待たせして申し訳ありません。今の状況にとても混乱していることでしょうが—」
「謝罪はいいから、今私が死んでしまったことでどうすればいいのか説明してくれる？」
「どうやらあなたが死んでいることを説明する必要はなさそうですね。自殺したばかりなのに冷静でいてくれるので、こちらも助かります！」隣の小さな女の子がタブレットをいじりながら、どうやら書類にタイプしている。
背の高い男が少しイラついて、女の子に肘で軽くつつく。
「パートナーのことで申し訳ありません。自己紹介をします。私の名前はキム・ソジュン、こちらはパートナーの笹木玲奈です。お迎えに来たのは、あなたの死後の評価にご案内するためです。こちらへどうぞ。」
「おい、笹本玲奈先輩って呼んでよ！」彼女が怒って男を見た後、笑顔で私に向き直る。「私は笹木玲奈先輩、あなたをサポートします！」
「えーっと、死後の評価って何？天国にでも連れて行かれるの？」
「天国ってわけじゃないけど、むしろ怪しい会社みたいな感じかな〜」笹木がタブレットをいじりながらアパートの方に向かう。「さあ、みんな行こう！」
ソジュンがため息をつき、私を見て言う。「こちらです。行きながら死後の評価について説明します。」
私たちはアパートに向かって歩き始める。
「ちょっと待って、どうしてアパートの方に向かってるの？他の場所じゃないの？」
「すぐにわかります。」ソジュンが上行きのボタンを押すと、エレベーターが開く。ドアが開くと、私は困惑しながらエレベーターを見つめる。
「え、待って、エレベーターがなんか違うんだけど？」
エレベーターの内装は高級感があって、白い壁に大きな鏡があり、天井にはカメラも取り付けられている。死んでから初めて自分の姿を見たら、ジャケットやシャツに血がついてることに気づいた。痛みは感じないけど、髪もぐちゃぐちゃ。まあ、このエレベーターはアパートの汚くて臭い金属のエレベーターよりずっといい感じだけど。
「ほら、ただの普通のエレベーターだよ！」笹木が不満そうに言いながら、私を押し込む。
エレベーターのパネルを見ると、ボタンが３つだけあった。閉まるボタン、開くボタン、それと「0」と書かれたボタン。笹木が「0」のボタンを押してドアを閉める。
「このエレベーターは到着までちょっと時間がかかるから、その間にあなたの身元についていくつか質問させてもらいますね。よろしいですか、シェンさん？」
「うーん…大丈夫。」
「はい！まず最初に、あなたの身元を教えてもらいます。名前、年齢、身長、体重を教えてください。」ソジュンが笹木のタブレットから質問を読み始める。
「名前はシェン・シャオリー。23歳です。身長はたぶん165センチくらいかな？体重は確認したことがないから、わからないです。」笹木がタブレットに入力を始める。
「体重は後で確認しますね。それでは、次に尋問の質問に移ります。亡くなる前のことを覚えていますか？」
その質問を聞いた瞬間、気づいた。
名前と年齢以外、亡くなる前のことは何も覚えていない。
できるだけ思い出そうと地面を見つめるけど、何も浮かばない。
「え、なに？なんでか…何も…思い出せない…」
「シェンさん、落ち着いてください。これは普通のことです。何も覚えていないのが普通です。」
私は混乱しながら上を見上げる。「え？でもなんで？」
「誰もが死ぬ前のことを覚えていないのは、プロトコルの一部です。詳細については後で説明しますので、まずは質問に答えてください。」
「わ、わかった。」
「次の質問です。死因はわかりますか？」
「理由はよくわからないけど、たぶん自殺したと思います。」
笹木はその言葉を聞いた後、入力を止めるが、すぐに頭を振って再び入力を始める。
「わかりました。質問に答えてくれてありがとう。」ソジュンがエレベーターのカメラを見て、うなずく。
「あなたはあの世に入る許可が下りました。」笹木がタブレットを置き、エレベーターを出ると、ソジュンが彼女の横に立つ。
眩しい光が目に刺さる。ドアが開くと、スーツを着た人たちが歩き回る広い空間が広がっていた。雑談や足音の音が耳に入る。エレベーターを出ると、大きなガラスの天井があるロビーに出た。ソジュンと笹木が並んで立っているのを見て、再びお辞儀をするのを見た。
「ここがこれからあなたが過ごす場所です。ここをあの世だと思ってください。評価が終わると、ここで働くことになるか、生まれ変わるか、または生前の行いに対する罰を受けるかもしれません。」
ソジュンと笹木がエレベーターを横に寄せて、私を迎える。
「ようこそ、クオド・エラト・デモンストランダムへ。」
クオド・エラト・デモンストランダム をお読みいただき、ありがとうございます。英語の小説を初めて日本語で書いた私の作品を楽しんでいただけたなら幸いです。イラストも私が描いたものです。新しい言語での執筆に挑戦する中で、皆さんのサポートは大変貴重です。もし間違いがあれば、ぜひコメントで教えてください。すべて読ませていただきます。作品が人気を集めれば、続編も投稿する予定です。
