27/34

前祖の記憶

　話があると、持ちかけたとき、店長は何とも言い難い顔をした。

　店長を待っている間に日は暮れて、深刻な面持ちで帰ってきたところに直撃したが、返ってきたその表情に、ただでさえ高ぶった気が余計に緊張した。

　作業場に席を設け、面と向かい合った。

　店長が戻るまでに何を話すか色々考えた。ハイネは明朝に行ってしまう。時間が無いと、なるべく整理したつもりだったが、いざ話すとなると幼稚な言葉に思えて、ためらわれた。

　「あの…店長には、思い出すのが辛い前世の記憶はありますか？」

　「……お前は、オレに前世の話を聞きたくて、わざわざ待っていたのか？」

　回りくどい言い方が気に障ったのか、店長はいつになく重い口調だった。

　「いえ…いえ、違います。その……これからどうすればいいか聞きたくて……俺は、俺なりに考えました。それこそ、教会を襲撃してしまおうかとすら考えました」

　店長が、かすかに眉根を寄せた。

　「俺は、自分が分かりません。ハイネを恨んでいると俺は思っていました。でも、同時にハイネを助けたがってる自分がいるんです。だから、教会を襲撃してでも、ハイネを連れ出して、そのまま町を出ていこうと思ったんです」

　「…………」

　「今も、その考えが捨てられません。でも、それは褒められた事じゃない。結局ダメなんです。ハイネを助けるか、助けないか。この町を出て行くか、行かないか。俺には決められない。前世なんて思い出さなければ良かったんです。そうすれば動けたかもしれない。せめて、前世と決別できる方法があるなら、それが知りたい」

　いっきに言葉が出ていった。途中からは思いのままに喋っていた。

　店長は静かに聞いていてくれたが、眉を動かしただけで表情を一切くずさなかった。

　「……わかった。オレの前世がお前に少しでも役に立つのなら、お前に何かを決めさせてくれるタシになるなら協力する。確か、思い出すのが辛い前世の記憶だったな。あるよ。っていうか、オレの場合は前祖の記憶で、いわゆる“最期の時”を迎えた瞬間があまり良いもんじゃなくて……思い出すのは、今でもしんどい」

　すみません、と聞いてしまったことを謝ろうと思ったが、店長は気に止めなかった。

　「ただな、お前は“今”を生きている。前世なんか気にするな。とか、言ってやれたらいいが、でも、オレには無理だ。オレ自身が前世を切り離すことが出来ないから」

　「…………」

　「オレの言葉で言えば…そうだな。生まれ変わりってのは、誰も自分を知らない場所に流れ着いたようなものだ。そこで人生をやり直すことになる。もし、そうしたいなら、前世と全く違う生き方をするのは、そう難しいことじゃない」

　「なら――」

　「でもな。違う人生を選んだところで、前世(かこ)は消えない。過去の記憶を、体験を、無かったことには出来ない。いいか、オギ。記憶を思い出せないお前にこう言うのは酷だが、過去の記憶は、自分が誰かを教えてくれる唯一の手がかりだ。だからオレは、思い出すのが辛くとも、失いたいとは思わない」

　きっぱりと断言した店長に、諭そうとする気持ちはひしひしと伝わった。

　でも、自分を否定される言葉が、これほど受け入れがたいものだとは思わなかった。

　「じゃあ、俺にどうしろっていうんですか」

　挑戦的な言い方に、すると、店長はその目に鋭い光りを走らせた。

　「…なあ、オギ。教会を襲撃するっていう話、オレは反対しない」

　一瞬、自分の耳を疑った。

　「お前にはハイネが必要だ。だいたい前世と決別しようにも、まずハイネと話し合わなきゃ何にもならんだろ。いいじゃねか。お前とハイネが町を出れば、あいつらがこの町にいる理由はない。だが、それでも居座るつもりなら、こっちも黙ってられるか。この町の連中が、マナーのなってねぇ旅人のあしらいに、どれだけ慣れてるか教えてやる」

　不適に笑う様は、暗い陰を落としていた。

　はたして店長は、冷静な判断でそんなことを口走っているのか、不安になった。

　エマソンの言動に一番腹を立てていたのは店長かもしれない。ああした理不尽な振る舞いに、よほど頭に血が上りやすい人だった。

　止めるべきか迷っている間に、店長はどんどん話を進めていく。

　「いいか、攻めるならもっと夜が更けてからの方がいい。それからお前らは、遠くに逃走するフリして近くに潜んでろ。そうだな、白の公国跡地が一番適してる。まだ知られてない非常用の地下通路が城内につながってるから、それを使え。待ってろ。いま場所と城の見取り図を描いてやるから」

　言って、近くの棚から紙とペンを取り出すと、滑るようにペンを走らせていく。

　「城のほとんどは、一般に公開されてないから、よほど動き回らなきゃ見つかないはずだ。ただし、三階以上には上がるな。慣れてない奴はまず迷う」

　店長はまるで、そこで暮らしていたことがあるように言った。

　暮らしたって……あの公国は何百年も前に滅びたのに？

　「あの、店長……」

　「心配するな。籠城に必要な物資は、ほとぼりが冷めた後にでもオレが届けてやる」

　「そうじゃなくて……なんで、お城の見取り図とか…地下通路まで知ってるですか？」

　「なんでって――…」

　店長が、いかにも「あ」と言う顔をした。

　それは図らずしも、店長の盲進を止めるために覿面の効果を発揮したようだった。

　その変貌ぶりに、小さな好奇心がつい口を動かした。

　「店長の前世って…どういう人なんですか？」

　店長は止まったまま動かなくなった。

　聞いてしまったものの、前世の話をしたくないのなら無理に聞くつもりはなかった。

　むしろ、落ち着きを取り戻した店長と、もっと談じるべき事があるではないか。

　「……あの」

　「話しても、いい」

　不意にこぼされた一言に驚いた。

　「ただし覚悟しろ。聞いたらお前は恐ろしい思いをすることになる」

　「…え」

　「実はな、前世で…いや、前祖でオレは、すぐそこの公国で王家の末裔やってたんだ」

　王家の、末裔…？ずいぶんと持って回った言い方に、いまいちピンと来なかった。

　確か、あの国の末裔は―――瞬く間にある言葉が駆け抜ける。

　悲劇の死を遂げた、公国最後の姫―――

　「……………………え？」

　「だからな、ちょっとした公国で、ちょっくら姫様的なことやってたんだけど、そこの大公が愚鈍でよ。あまりの暴君ぶりに自分とこの兵隊にクーデター起こされるわ、城に乗り込まれるわで、てんやわんやだったんだけど、先陣を切った騎士がたまたま姫様の恋人で、たまたま現場に居合わせて、たまたま父親をかばって恋人の剣に倒れたわけよ。で、今や誰もがご存じ。白の公国は、恋人たちの聖地として崇め奉られるようになってる……お前にこの恐ろしさが分かるか？人の恋路を散々ほじくり返されたうえ、城内の庭にはな、騎士様と手と手を取り合う銅像がそびえ立っているんだぞ」

　「…………」

　落ちてころころと転がっていくような沈黙だった。

　そして、その転がりが止まった瞬間、自分でも驚くほど唐突に噴き出した。

　けして笑っていいような内容ではないのに、それでも、そのオソロシイ銅像を前に、ぽかんと突っ立っている店長を想像してしまうと、笑いが込み上げてきて止まらなかった。

　「……すみません。笑って」

　「いんや、いっそ笑われた方が救われる」

　うんざりした様子で言う店長は、まだ笑いが止まりきっていない俺を見ながら、にやりと笑った。

　「でも、確か……その騎士様も、その場で大公に殺されたって話でしたね」

　「…らしいな」

　姫君をその手にかけたことで騎士の心は折れてしまい、大公に凶刃に無抵抗だったという。そうして、流す必要の無かった二つの人血を最後に公国の歴史は幕を閉じた。

　「もしかして、今も待ってるんですか、その人を」

　「……というか、待ってるって言っちまったからな」

　店長はどこか空(くう)を見つめた。哀惜を滲ませた遠い目だった。

　「よりにもよって“来世で待っている”って最期に言い残したんだよ。いま考えれば、まるで呪いのように思えてな。人殺しをさせたうえ、待ってるなんて言ったせいで呪縛にさせたかもしれない……自分を許せていないかもしれない。だからさ、会って色々と言ってやりたいんだよ。オレは」

　「…まだ、会えてないんですね」

　遠くを見つめる目に、自嘲めいた笑みが重なった。

　「生まれる時代が合わなかったり、生まれた場所が悪かったりとか。まあ、今世は偶然にもこの町の靴屋の息子に生まれてよ。もしかしたらとも思ったけど、もうすぐ四十越えちまうし……生まれ変わるのも、難しいよな」

　「…まさか、ずっと、この町で待ってたんですか？」

　店長がこちらを見向いた。

　「ここは待ち人の町だぞ。誰かを待つには申し分ないだろ」

　そこには、いつもからかう時のしたり顔があった。

　何と言えばいいのか、そう言ってしまえる店長に舌を巻いた。

　してやったと、店長はしばらくほくそ笑んでいたが、ふとしてひと息つくけば、背もたれに深く寄りかかった。

　背もたれから真っ直ぐに見返す目には、もう鋭い光も、哀惜の色も見当たらなかった。

　「ただ、さ。オレの場合、待つことに慣れすぎてたのかもな。たまにはあの子(・・・)みたいに向かっていかないと。待ってるだけじゃ、そいつのためにならないこともあるって学ばされた……ハイネには感謝してる。オレには出来なかったことを、お前にしてくれたから」

　「…………」

　「悪かったな。せっかく相談してくれたのに、ちょっと頭に血が上ってたっていうか、自分本位な考えを押しつけてた」

　「あー、いえ……」

　改めて言葉にされると、どうにも気恥ずかしく思えてくる。

　「でも、今度はこっちが聞いてもいいか？どうしてオレに相談してくれる気になったのか。少し前のお前じゃ考えられないだろ」

　少し複雑そうな顔で言われ、とたん申し訳なさが募った。

　店長は、きっと、俺が自分から言い出すことを待っていてくれた。俺が普通の人間ではないと知っていたのに、待っててくれた。

　でも、俺は、ただひたすら壊さぬよう、触れぬよう、いつしか手放すものなら、何の痕も残さないようにと、そうすることしか考えていなかった。

　そこに、土足で踏み込んできたのはハイネだった。

　俺はハイネにも距離を置こうとした。

　けれど、ハイネは大手を広げ、逃がしてはくれなかった。

　しぶしぶ捕まった。しぶしぶと手を引かれていった。

　そして、小さいはずの彼女の手は、本当は大きくて、温かいことに気が付いた。いつしか、その手を自分から握り返しているのことに、気が付いた。

　「…ハイネが教えてくれたんです。最初の一歩を踏み出せるように手を引いてくれて……ハイネは、俺みたいに前世で迷っている人に、より良い道を示すのが身上だそうです。たぶん、ずっとそうして世界を回っていたんだと思います……」

　目の前の無愛想な男が、かつての友だと知るはずがないのに、ハイネは初めて会ったときから、俺のことを心にかけてくれていた。

　魂を識別できる戒杖がなくとも、そうしてくたのは、ハイネの為人(ひととなり)に他ならない。

　「俺にはエマソンの言葉が信じられません。ハイネが無責任だなんて思えない。ハイネはハイネの遣り方でこの世界への責任を取っている……ハイネは、無責任なんかじゃない」

　それなのに―――

　「なのに、何で俺は、そんな人を恨んでいるんでしょうね」

　喉から込み上げてくるものを抑えようと、口を覆っていた。

　「……お前は、これ以上ハイネを恨みたくないから、自分の前世を思い出したくなかったんだな」

　「……はい」

　「お前は、自分が分からないと言ったが、それは、現世(いま)のお前が、この数日のハイネを知っているから、ハイネを恨んでいるという前世の自分が信じられないからだろ」

　「…はい」

　「なら、やっぱり、取り返しに行かないとな。ハイネこそがお前の前世なんだから」

　「はい」

　いまやっと、いや、きっと生まれて初めて、心から自分の前世を取り戻したいと思う。

　店長の言う、前世の記憶が自分を知るための手がかりなら、前世が過去の俺を教えてくれることだろう。

　そして、戒杖から人間に生まれ変わった今なら、過去の自分を違う視点から見ることができるかもしれない。

　そして、ハイネを恨んでいた自分すら、違う視点で見られたら、いつか彼女を許せる日がくるかもしれない。

　だとしたら、俺は、たとえ思い出すのが辛くても前世の記憶を取り戻したいと、思った。

　「うんじゃあ、やっぱり、ここはいっちょ襲撃でもしにいくか」

　「いえ、それは最後の手段にしましょう。下手をして、町の人を巻き込むことになったら、目も当てられません」

　景気よく切り出した店長をすかさず諫める。いつの間にか、いつもの調子が出ていた。

　「まあ、エマソンを人質に取れば、町の皆には手出しできないと思いますが…あくまで最後の手段です。それに、ハイネの意志もあります。ただ、彼女にはこれまで色々と強引なことをされましたからね。こっちが強引な手段を取っても、おあいこです」

　「おお、言うね。さらりと」

　「別の方法がなければですよ。あくまでも」

　「あ。じゃあ、お前の靴はどうだ？まだ未完成だろ。出来上がるまで待ってもらえば、それだけ時間が稼げる」

　「そんなことでエマソンを足止めできるとは思えません」

　「何言ってんだよ。旅人の祖であるハイネの靴だぞ。いい加減に扱うはずがないだろ、ハイネ本人がそう言って―――」

　「ですからエマソンの目的は、ハイネの旅を終わらせることなんです。靴なんて旅人の象徴、かえって疎まれるだけです」

　とはいえ、完成間近の靴をハイネに渡せないは悔やまれた。

　店長は、納得いかないように難しい顔をしたまま考え込んでいたが、今は靴よりもハイネ自身を優先しなくてはならない。

　「店長。店長の気持ちはわかりますが」

　「わかった……」

　「ええ、ですから」

　「違う。そうじゃなくて……お前がこの町の靴屋を選んだ理由がわかった」

　「……？」

　いきなり何なのか。なぜ脈絡もなく、そんな話に飛躍してしまうのか。

　「子供の頃、お前は靴屋を選んだ理由はないなんて言ったたけど、本当にそうなのか？言ってたろ。ハイネは、寄る町で寄る町で必ず靴屋を訪ねると」

　「…………」

　「お前、分かっていたんじゃないのか。靴屋にいればハイネ・ガラドリエルが、いつの日にか訪ねてくることを。魂があるところで……待っていたんじゃないのか？この町で…この待ち人の町で、お前はハイネ・ガラドリエルを待っていたんじゃないのか？」

　投じられた一石は、瞬く間に沈み込んで、ずぐりと重い痛みを走らせる。

　ハイネを…待っていた……？

　ぐらりと揺れた。めまいのような一瞬は、波紋の速さで全身を浸食していく。

　でも違う。店長が意味した事が、この波を揺らすのではない。

　違う。違うのだ。

　もっと、もっと、もっと―――私は、ハイネを、待っていた―――

　「――っ」

　今にも吐露してしまいそうな、むせびが押し寄せる。

　同時にわき出す恨みがましい感情を必死に抑えた。

　―――待っていたのだ。俺はずっと待ってた。ハイネを待っていた。

　―――じゃあ、何なのだ。この思いは。この恨みがましい想いは。

　まるで、形の合わない入れ物から抜けだそうとする魂のもがきは、誰かを呼ぶように、ののしるように叫んでいた。

　「――――」

　店長が何か言っている。でも、わんわんと鳴る頭のせいで、うまく聞き取れない。

　不意に床が抜ける感覚に襲われた。

　驚き、顔を上げれば、机を挟んだその先に、それ(・・)はいた。

　黒い柄に赤い宝玉の戒杖が、棺のような漆の箱に横たわっていた。

　机から飛び退き、とっさに見渡せば、そこはもう作業場ではないかった。

　いつの間にか、知らない場所に―――知っている場所にいた。

　あれほど煩かった耳鳴りは、嘘のように消え、静まりかえった音しかしない。それもそうだろう。ここは地下室なのだ。音はきわめて稀少な存在だった。

　ハイネしか知らない秘密の地下室であり、ハイネが一つの人生に寿命を迎える刻、いつも俺を、私を、置いていく場所。

　だからこそ、ハイネは、出来るだけ良い環境を地下室に作ってくれた。

　冷たい地下室に暖かみのある装飾を施し、一面の壁を様々な絵画で埋め尽くしてもくれた。棚という棚もまた、これまでの旅路で手にした思い出の品を一つ一つ飾ってくれた。

　だが、足も手もないこの身に、それが何の足しになるだろう。

　ひとときの変化ももたらない空間で、ただ待つだけの部屋。

　何年も、何十年も待ち続けるだけの時間。あの鉛の扉を再びハイネが開けてくれる日まで、ひたすら独りで待つことしか出来ない、この体。

　―――でも、俺は、私は、戒杖だ。持つことに何も感じはしなかった。

　いつからだろう、待てなくなったのは。

　ハイネのせいなのだ。

　ハイネによって育てられた心は、共に生きるたび深層を重ねていった心は、私に、俺に、耐え難い苦痛を与えた。

　「俺がハイネを恨んでいた……？」

　―――ああ、恨んでもいたさ、どうしようもないほどに。

　「どうしようもないほど……」

　仕方ないではないか。

　「これは――」

　これは、千年の恋。