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翌朝

　翌日。ヘーゼンは二日酔い状態で目を覚ました。あれから、地酒を多く飲まされて、すこぶる気分が悪い。ベッドから起き上がると、まだフラつく。

　酒は思考が鈍るから好まない。

　洗面所に行って顔を洗っていると、突然、バーシア女王が入ってきた。

「おはよう」

「どうされたんですか？」

「いや、飲み足りないと思ってな」

「か、勘弁してください」

「はっはっはっ！　冗談だ。ヤンのもとに行ったら契約書ができたらしいので、呼びに来たんだ」

「そうでしたか。わざわざ、女王に迎えに来させるなどと、ヤンの教育をもっと施さないといけませんな」

「相変わらずヤンに厳しいな。しかし、違うぞ。私が自ら行くと言ったのだ。少し、話しておきたいことがあったのでな」

「なんですか？」

「ヘーゼン。君がこれらの土地を選んだ本当の理由だ」

　バーシア女王が尋ねてきた。交渉の席では、あえて言わなかったのだが、この領地交換は破格だ。あまりにも、クミン族に有利で、帝国にとっての実りは最低限のものにしている。

「……クミン族には、山岳地帯でより力をつけていただきたいのです」

「それは、もちろん」

「違います。今よりも遥かに。可能な限り」

「……なぜだ？」

　バーシア女王が怪訝な表情を浮かべる。

「最短で５年後、あなたたちの力を借りる時が来るかもしれない」

「わかった」

「……理由を聞かなくてよろしいのですか？」

「どうせ言わないのだろう？　それに、クミン族は受けた恩は忘れない」

「恩？　私はあなたと、あくまで取引をしたに過ぎません」

「しかし、私たちは飢えの心配をすることはなくなり、豊かな大地を手にすることができた。帝国の脅威は去り、平穏を手にできている」

「……束の間の平穏です」

「悠久の平穏など存在はしない。私たちにできるのは、少しでもそれが続くように進み続けることだけだ」

「……」

　ヘーゼンが彼女の瞳を見つめながら黙っていると、やがてヤンがやってきた。

「あっ、なにやってるんですか！？　私にだけ徹夜させてー」

「できたか？」

「くっ……ねぎらいの一言がないんですけど！」

「そんなことよりも契約書を見せてみろ」

　ヘーゼンはガビーン然としたヤンを完全に無視して、数枚の洋皮紙に目を通す。

「うん。これなら、いいだろう。ヤン、早くジルバ大佐を呼んできてくれ」

「ひ、人使いが荒くないですか？」

「普通だよ」

「異常だから言ってるんですけど！？」

「まあ、人それぞれ」

「ぜ、絶対に違うと思います。それに、ジルバ大佐って、もう抜け殻のような状態なんで、声かけづらいんですよ」

「抜け殻だったら、逆に楽じゃないか。カク・ズにでも指示して引きずってでも連れてこい」

「そう言うところが異常なんですけど！？」

　ヤンが猛然と喰らいつくが、やがて、隣で見ていたバーシア女王が笑い出した。

「はははっ、やはり二人を見ていると面白いな」

「あっ……バーシア女王。そう言えば、帝国語話せたんですね。すっかり、騙されましたよ」

「ああ。まあ、言ってもよかったんだが、帝国側には油断ならない人物もいるかもしれないのでな。まさか、あれほど不快な想いをするのは、流石に予想外だったが」

「す、すいません」

「ヤンが謝ることではない。流石に、ヘーゼンには、文句の一つでも言ってやろうと思っていたが、昨日のことがあってすっかり馬鹿馬鹿しくなったよ」

「た、確かに」

　黒髪の少女がなんとも言えない苦笑いを浮かべると、すかさずヘーゼンが口を挟む。

「ヤン、懐に入り込むのはいいが、それでその人のすべてを知っていると勘違いしてはいけない。バーシア女王はこう見えて百戦錬磨だ。もっともっと人の見る目を磨きなさい」

「……頼みますから師《すー》は黙っててもらえますか」

「君が僕を黙らせるほどの実力をつけたらな」

「うわーん！　バーシア女王、お願いだから私を買ってください！」

　ヤンは、朗らかに微笑んでいるバーシアの胸に飛び込んだ。