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約束

　アルゲイド要塞に到着した。そして、ヘーゼンが歩くと、クミン族の面々の誰もが、驚愕の眼差しを浮かべる。

「へ、ヘーゼン」

「おお、コサク。久しぶりだな。女王は？」

「軍令室にいるが……この男は？」

「ああ、この犬か？」

　ヘーゼンは雑にシマント少佐の尻を蹴り上げる。

「キャイーン、キャイーン」

「……っ」

「君たちに無礼を働いたと聞いてね。罰として、飼育することにしたんだ」

「……やはり、恐ろしい男だな、お前は。すぐに、女王のもとに案内する」

「頼む」

　限りなく苦々しい笑みを浮かべて。コサクは、軍令室へと案内する。

　中に入ると、やはり、クミン族の戦士たちは面を喰らった様子を見せた。しかし、ヘーゼンは何事もないように腕を水平にして片膝をつく。

「バーシア女王。お久しぶりです」

「あ、ああ。そして……その、シマント少佐はどうしたのだ？」

「おっと、申し訳ありません。挨拶しろ」

「……っ、ワン！」

　シマント少佐は屈辱にうち震えながら吠える。

「えっと……これは、どういう趣向だ？」

「奴隷として持ってきました。あなた方に大変な無礼を働いたとのことで、お詫びとして献上いたします。煮るなり焼くなり、好きにしてください」

「ワン！？」

　シマント少佐は愕然とした表情でヘーゼンの方を向く。

「えっ……ど、どういうことですか？こうすれば、少佐待遇は確約してくれるって」

「もちろん。君は『行方不明』になるのだから、地位は少佐のまま変わらないはずだよ」

「……っ、そんな、そんな話あるかぁ！」

　シマント少佐が立ち上がって殴りかかってくる。しかし、その拳が届く前に、同行していた護衛士のカク・ズが取り押さえる。

「詭弁！　詭弁詭弁詭弁！　そんな言葉遊びでーー」

「そうだよ」

「……は？」

「これは詭弁だよ？　言わば、言葉遊びだ。よくわかったじゃないか」

「そ、それじゃ……」

　でも、と。ヘーゼンは爽やかな笑みを浮かべる。

「守るわけないだろう？　お前との約束なんか」

「……っ」

「お前と僕がオトモダチか？　コンマ数秒考えればわかることだろう」

「がっ……離せぇ！　離せ離せ離せぇ！」

「約束というのは、信頼関係があって初めて成立するものだ。そして、僕とお前にそんなものが毛ほども存在するか？　そんなわけないだろう？」

　ヘーゼンは虫けらを見るようにもがくシマント少佐を見下ろす。

「と言うわけで、こき使ってくれてかまいません」

「せ、せっかくだが。私たちの部族には奴隷という野蛮な文化はないのでな」

「では、拷問して処刑してもいいですが」

「はっ……どうかお許しください！　どうか……どうか……」

　シマント少佐は泣きながら懇願する。やがて、バーシア女王が彼を見下ろしながら、部下に向かって指示をする。

「……おい、この『腐った臓物』を牢獄に連れて行け」

「ひっ……どうかお許しを……どうか……どうかああああああっ！」

　断末魔の叫び声を残しながら、シマント少佐は連行されて行った。

「ふぅ……これで静かになったな」

「お気に召しませんでしたか？」

「……いや、あの男に受けた屈辱に不快な想いを浮かべていたのは事実だ。しかし、ヘーゼン。君のおかげで、どうでもよくなった。数日間、牢屋で飯を食わせた後、そちらの砦に送り返しておこう」

「そうですか」

「ふふっ、これも君の策略かな？」

「まさか。処分頂けなくてガッカリしております」

「……」

　ヤンは、ヘーゼンが心底ガッカリしているように見えて、震えた。

「さて、余興は終わりだ。取引をしよう」

「カリルハユとクモカルナ、加えてソコヒユ、マズユイはどうでしょうか？」

「ほぉ……かなり太っ腹だな」

　ヘーゼンが選んだ土地は、いずれも肥沃な山々が連なる地帯だ。

「実はそうでもないのです。今挙げた土地は帝国にとって価値は高くない」

「そんなことを暴露してしまってよいのかな？」

「構いません。あなたのことは信用している」

「私もだ。君のおかげで、だいぶ我が部族も利を得ることができた。よかろう、ヘーゼンの提案を受け入れよう」

「ありがとうございます。ヤン、すぐに契約書を作成しなさい」

「さすがに数日はかかるだろう？　それまでは、宴だな」

「……ヤン。徹夜ですべて仕上げなさい。２日かけたら僕の肝臓がもたなくなる」

　ヘーゼンは微笑むバーシア女王を見つめながら、ため息をついた。