732/732

死闘（３）

「……っん」

　慌ててヤンは、『ギザールさん』という言葉を飲み込む。

　雷鳴将軍ギザール。元々は、ディオルド公国の将軍だったが、ヘーゼンとの対決に敗れて従属契約を結んだ。

　その後、ノクタール国の大将軍となったが、任期満了でヘーゼンの裏方として暗躍していた（ブラック）。

「ぐっ……何者だ？」

　身動きの取れないカエサル伯が尋ねる。どうやら、ギザールとは闘ったことがないらしい。

「通りすがりの放浪者だよ」

「……なぜ、通りすがりの放浪者が邪魔をする」

「愚問だな。女子どもが、魔獣に襲われていたら、普通は助けるものだろう？」

　ギザールはニヤリと不敵な笑みを浮かべる。

「……そうか、それが貴様の死ぬ理由か。獣化ーー玄武《げんぶ》」

　カエサル伯は、再び形態を変えて、漆黒の甲羅を纏った姿へと変身する。そして、蛇の顔をした尻尾を振り回し、五星ノ爪(ごぜいのつめ)の雷属性魔法を弾く。

「おいおい、一瞬かよ。化け物すぎて引くな」

「獣化ーー蒼ノ狼(あおのおおかみ)」

　魔法を弾いたカエサル伯は、再び変身し高速の速さで、鋭い爪で高速の斬撃を繰り出す。

　だが。

「……っ」

　電光石火。

　そこには、すでにギザールの姿はなかった。瞬時にカエサル伯の背中へと出現し、高速の抜刀を繰り出す

　雷切孔雀《らいきりくじゃく》。

　雷の速度で瞬時に移動する業物の魔杖である。

「がっ……」

　蒼ノ狼(あおのおおかみ)は、その斬撃を後頭部に喰らってよろける。

「……斬れないか。その形態でも硬質度は異次元。ますます、化け物だ」

「くっ……うおおおおおおっ」

　カエサル伯が爪で反撃するが、すでにギザールは姿を消して、ヤンの近くへと姿を現す。

「……っ」

　強い。

　地味な裏方で酷使されるだけの人かと思っていたが、四伯の攻撃を悠々と躱し、互角以上に渡り合っている。

「ホラ、早く逃げろ」

　ギザールは、北を指差す。

「きょ、共闘しないんですか？」

「勝てる訳ないだろう、あんな化け物に」

「……」

　確かに。とにかく、致命的な攻撃が刺さらないのが痛すぎる。ギザールは老獪な魔法使いだ。このままだとジリ貧で負けるという冷戦な判断を即座なのだろう。

「ほら、これ手紙だ」

　ギザールは数枚の羊皮紙をヤンに手渡す。

「ラージス伯の派遣は、なんとか阻止する。行き先は、大幅に変更する、だ……そうだ！」

　ギザールは、瞬時に追いついてきた狼の斬撃を雷切孔雀《らいきりくじゃく》で受け流す。彼は剣士としても超一流だ。

「で、でも匂いですぐに追いつかれて……」

「考えていないと思うか？　あの男が」

「……なるほど。頼みます！」

　ヤンは即座に理解した。

　そもそも、ギザールが、ここに来るまでカエサル伯に気づかれなかった。その異常な嗅覚を無効化する術があるのだろう。

　すぐさま、雷帝ライエルドを召喚する。

「すいません、力借ります……うぷっ……」

　瞬間、せぐりくる強烈な頭痛とめまいと吐き気。ライエルドを操作しようとすると、その意識がリンクするからだろう。自分も病魔に冒されたような症状に陥る。

　確かに、この状態での魔法の多用は厳しい。

　雷獣《らいじゅう》。

　ヤンは雷の化身となり即座にイルナスの下へと移動して、そのまま２人でギザールの指さした場所へと移動する。

「……うぷっ。こ、ここからは走りましょう」

「ヤン！　だ、大丈夫か？」

「平気です」

　ヤンは完全強がりスマイルを浮かべる。２回使用しただけで、死ぬかと思った。

「……はぁ……はぁ……っ」

　だが、走った先に見たもので、そのダルさも吹き飛んだ。

「さすがはギザールさん……わかってる」

　そこにあったのは、竜騎だった。

　竜騎は、大陸の最北西に生息する魔獣である。大地を高速で移動する小型の竜で、その速度は馬の倍ほど。２４時間休憩なしで走り、その跳躍力は十メートルを超える。

　そして、竜騎の鞍に２着の漆黒のローブが準備されていた。へーゼンはクラド地区の地下研究所で魔杖と魔道具の研究をしている。その発明品の一つなのだろう。

「さ、早くこれを着て乗ってください」

「わかった」

　素早くローブを着たイルナスを抱き抱えて、ヤンは竜騎に飛び乗り走り出した。

　　　　　　　　　　　＊

「……くっ」

　その瞬間、カエサル伯の表情が変わった。この男は、ヤンとイルナスの姿が消えた時でさえ、落ち着いていた。

　だが、今は如実な動揺が見て取れる。

「匂いが消えた……だろ？」

「……っ」

　ギザールがその心情を読み取ったように、答える。

「クシャラ」

「……」

　呼ばれて茂みから姿を現したのは、漆黒のローブを纏ったスキンヘッドの青年だった。赤い瞳が特徴的で、至るところに刻まれた傷が、この男の狂気的暴力性を示していた。

　右手には漆黒の棒のような魔杖、左手には禍々しい鎌のような魔杖を持っている。

「……っ」

　カエサル伯の表情がどんどん険しくなっていく。

「魔杖の効果じゃないよ。その漆黒のローブは魔道具だ。魔力と匂いを消せるのさ」

「くっ……獣化ーー「させねえよ」

「がっ！？」

　ギザールは、雷切孔雀《らいきりくじゃく》で変身をしようとしていたカエサルに抜刀を喰らわせる。

「変身をする瞬間、あんた完全な無防備だぜ」

「くっ……では、貴様を殺して行くことにする」

「残念。俺は殺せないんだよ」

「……私が貴様に勝てないとでも思っているのか？」

「いや、そうじゃない。でも、あ(・)ん(・)た(・)が(・)俺(・)を(・)殺(・)し(・)た(・)時(・)に(・)、多分、あんたは愕然とするはずだよ？」

　そう言い放ち、ギザールは不敵な笑みを浮かべた。

　　　　　　　　　　　＊

「大丈夫かな、あの男」

「ギリギリの戦いであることは間違いなさそうですね」

　ギザールは、へーゼンから多く学んでいる。自身の実力を冷静に見極め、長くは持たないと判断すれば、会話などを挟んで時間を稼いでくれるはずだ。

「これから、どこに向かうのだ？」

「スヴァン領のゼ・マン侯へ向かうのがダメになってしまいましたからね」

　はっきり言って、これが一番痛い。へーゼンが頼れる数少ない地方勢力だというのに。

　ヤンは小さく息を吐いて、イルナスに笑顔を向ける。

「帝国には、もう居場所はないです」

「そ、それって」

「ええ」

「砂国ルバナに亡命します」　