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檄

　　　　　　　　　　　＊

　帝都歓楽街。通りには高級妓館が立ち並び、妓婦が貴族を呼び込んだり、酔っ払いの貴族たちが店員に絡んだりしている。

　そんな、とある店の地下牢で。手足に手錠をかけられ、吊るされた男が気絶していた。すでに、身体中には、痛々しいアザや、火傷の痕が刻まれている。

　彼の名は、アーナルド=アップ（本名モズコール＝ベニス）と言った。

　帝都歓楽街を取り仕切る元締め『赤ちゃん(ベビーフェイス)』の元へ単騎で乗り込み、秒で捕縛された男である。

　そして。

　ビシャア。

「……うっ」

　そんな彼の元に、容赦なく大量の冷水が浴びせられる。辛うじて目を開けると、そこには黒のタイトハイレグスーツを着た女が立っていた。

　彼女は、モズコールの顎をガンづかみして凄む。

「誰が気絶していいって言った？」

「うっ……」

　彼女は、自らを女王《クイーン》と名乗った。

「もう、許してくれ！　こんな仕打ち、もう……耐えられない」

「ほぉ……やめて欲しいのか？　なら、鳴け。犬のように、従順の意を示して、鳴け」

「……っ、ワン」

　モズコールは、屈辱に震える声で戦慄《わなな》く。

「あははははっ！　そう、それでいいんだよ！　もっと、鳴け！　獣のように、惨めったらしく」

「うーっ、ワンワンワン！　ワンワンワンワン！」

「あははははははははっ！　本当にいい声で鳴く犬だこと」

　女王《クイーン》は勝ち誇ったように大笑いする。

「クゥーン……クゥーン……うーっ、ワンワンワン！　バウッ……グルルルルッ……ワンワンワンワン！　ワンワンワンワンワンワンッ！」

「うるせええええええええええっ！」

「……う゛ぎぃ゛」

　睾丸を激しく掴まれ、思わず喘ぎ声が漏れる。

「な゛、鳴゛け゛と゛っ゛……な゛げどっ゛、い゛ま゛、言゛わ゛れ゛だがら゛ぁ゛」

「誰が口答えをしていいと言った？　まーだ、お仕置きが必要なようだねぇ」

「ひっ……びぎぃ゛……も、もう耐えられない。た、頼むから許してくれ……」

「ククク……」

　女王《クイーン》は、飾ってある鞭を手に取り、嗤った。

　　　　　　　　　　・・・

「はぁ……はぁ……ぜぇ……ぜぇ……まだ、屈しないのかい？」

　腕をパンパンに腫らした、女王《クイーン》がつぶやく。

　一方で。

　身体はすでにボロボロだった。だが、モズコールの目の光は、変わらず……いや、これまで以上に強く凛々と輝いていた。

「ああ……私には、守るものがある。だから……どんな拷問《プレー》にも、屈する訳にはいかない。さあ、もっと……もっと鞭を！」

「くっ……このクソ豚があああああっ！」

　女王《クイーン》が腕を振り上げようとした時。

「……っ」

　まるで、その意志に反したかのように。

　鞭は地面へと落ちる。

「う、腕が……」

　かつてない感覚に戸惑う彼女に対し、モズコールはボソッと冷めた口調でつぶやく。

「おい……間隔が短くなってるぞ」

「……っ！　こんのおおおおおおおっ！」

「はっ……ぎいいいいいいっ！」

　女王《クイーン》が、我を忘れてモズコールの頸動脈を締め落とそうとした時。

「そこまでだ！」

　颯爽とその場に現れたのは、サングラスをした男だった。精悍な顔つきのゴリゴリマッチョな男。

　だが、口には、おしゃぶりが、入っている。

「赤ちゃん(ベビーフェイス)……なぜ、止める！？　もう少しでコイツを」

「……下を見ろ」

「はっ……くっ……」

　女王《クイーン》は視線を下に移すや否や、驚愕の表情を浮かべる。

「３６時間……絶え間なく、これだけの拷問《プレー》を受けながらも、コイツの闘争心(やる気)は、いさかかも衰えていない。いや、それどころか……」

「はっ……くっ……ば、化け物か」

「感謝するんだな。このまま、この男を殺せば、お前の負けだった」

「くっ……うううううううっ！　畜生……畜生……」

　うなだれる女王《クイーン》を通り過ぎて、赤ちゃん(ベビーフェイス)はモズコールに近づく。

「何が目的だ？」

「はぁ……はぁ……と、とりあえず、休憩が欲しいな(哺乳瓶でミルク)」

「……おい！」

　赤ちゃん(ベビーフェイス)は、恐怖で青ざめている隣の男に指示をする。

「用意してやれ」

「は、はいっ！」

「おい、いつも言っているがーー」

「常温……人肌くらいの感覚で、だろ？」

　被せ気味に、モズコールがつぶやく。

「……ふっ」

　赤ちゃん(ベビーフェイス)は、女握《めにぎ》で、彼の胸を小突いた。

　　　　　　　　　　　　＊

　天空宮殿。豪奢の限りが尽くされた玉座に座す、第６８代皇帝レイバースの眼前には、数百の家臣たちが立ち並んでいた。

　その先頭に、四伯が片膝をつく。

「この未曾有の危機に、よく駆けつけてくれた。だが、そなたたちに、多くは語らない。いつも通り、その圧倒的な武をもって、帝国の威を示してくれ」

　皇帝レイバースは、彼らに向かって静かなる檄を飛ばす。

「「「「はっ」」」」

　四伯の声が一斉に揃う。

　その後、政務大臣のゼレーラ＝ジドンが、彼らの前に立ち口を開く。

「皇帝陛下の命を以て命ず。ミ・シル伯は、西の琉国ダーキア、食国レストラル、武国ゼルガニア連合軍の防衛を」

「かしこまりました」

　蒼の全身鎧を着た美女が立ち上がり、颯爽と玉座の間を去る。

「ラージス=リグラ伯は、南の蒼国ハルバニア、凱国ケルロー、グランジャ祭国連合軍の防衛を」

「お任せください」

「カエサル=ザリ伯は、東の精国ドルアナ軍、ザシリア商国連合軍の防衛を」

「了解いたしました」

「ジオラ=ワンダ伯は、北のルクセルア渓国、砂国ルバナ連合軍の防衛を」

「全うして見せましょう」

　それぞれが、端的な返事をし、玉座の間を去って行く。

　更に、政務大臣のゼレーラ＝ジドンが言葉を続ける。

「皇帝陛下の命を以て命ず。陛下の代わりとして、総指揮官をエヴィルダース皇太子に任命する」

「はっ！　全力を持って」

　玉座の右隣にいた赤毛の眼光鋭い青年が、皇帝レイバースの前に行き、片膝をついて威勢のいい返事をする。

「皇帝陛下の名を以て命ず。総指揮官の補佐としてデリクテール皇子を任命する」

「微力ながら拝命します」

　玉座の左隣にいた静かなる瞳を持った青年が、皇帝レイバースの前に行き、片膝をつき透き通るような声で返事をする。

　そして。

　皇帝レイバースは、全ての臣下に向けて語りかける。

「この国難において、身分、立場、派閥などは無意味だ。帝国の総力が一丸となって、防衛せよ」

「「「「「「「はっ！」」」」」」」

　全員の返事が、玉座の間に響いた。