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星読み

　数時間後、ヘーゼンは星読みの館へと入った。この場所は、天空宮殿で、公式的に『星読み』と接触ができる唯一の施設である。

　受付を終え、１時間ほど部屋で待つと、緑色のローブを着た若い淑女が現れた。

　浮世離れした雰囲気をまとい、その澄んだ瞳は、見つめればすべてが見透されそうな心地になる。

　星読みのグレース。イルナス皇子の家庭教師をしている女性である。

「お忙しい中、申し訳ありません。グレース様」

　ヘーゼンは、深々と頭を下げる。

「ああ、あなたでしたか」

「……私だと知らずに来たんですか？」

「申し訳ありません。今日は、頭がボーッとしていて、説明をあまり聞かずに来てしまいました」

「とんでもない。来ていただきありがとうございました」

　グレースが申し訳なさそうに謝る一方で、ヘーゼンは心の警戒度をもう一段階上げた。感覚的に、ここへ来ることを選んだとすれば、やはり、星読みの感知能力は凄まじい。

「しかし、あなたほどの方が、皇太子の家庭教師についていないと言うのが意外ですね」

「星読みは、その星に惹かれた者を指名します。確かに、４年前の『真鍮の儀』でイルナス皇子を選んだ時は、皆、驚かれてましたね」

「……なるほど」

　納得した。真鍮の儀は、５年に１度、次期皇帝である皇太子を選ぶ儀式だ。他の星読みが驚いたと言うことは、おそらく早い段階での指名権があったにも関わらず、彼女はイルナス皇子を指名したと言うことだ。

「前々回の真鍮の儀でも、私はイルナス皇子を指名しましたので、『情が移ったのではないか』とエヴィルダース皇太子に小言を言われたりもしましたね」

「……でしょうね」

　その点でも、エヴィルダース皇太子がイルナス皇子への恨みを抱えた一因だろう。恐らく、グレースは星読みの中でも抜きん出た存在で、彼女に選抜されることが、皇太子争いに１つ大きな要素《ファクター》なのだろう。

「イルナス皇子はお元気ですか？」

　ヘーゼンが尋ねる。

「ええ。相変わらず、お苦しい状況ではありますが、懸命に歯を食いしばっておいでです」

「……そうですか」

　相変わらずエヴィルダース皇太子の嫌がらせが続いているのだろう。ヘーゼンが『奴隷の奴隷制度』を提案したことで、死に至らしめるところまでは痛ぶらないだろうが、精神《こころ》が壊れないか心配だ。

「大丈夫です。あの方の星が持つ煌めきは、少しも損なわれておりません」

「……安心しました」

　ヘーゼンはホッと胸をなでおろす。最(・)悪(・)、(・)壊(・)れ(・)て(・)で(・)も(・)使(・)う(・)。だが、あの逸材は育てれば化ける。それは、彼女の力の入れようからもわかる。

　グレースは、あえてヘーゼンにイルナス皇子を紹介したのだ。星読みという中立的な立場を踏み越え、大きなリスクを抱えるにもかかわらず。

　そんな中、グレースがボソッと口にする。

「最近ですが、不可思議な星が瞬き始めました」

「……」

「その星は、イルナス皇子に瞬く星と近く密接な関係にあります。時に、寄り添い、時にその傷を癒し……時に大きく、暖かく、星を照らす光となるでしょう」

「……ヤン=リンと言います」

「フフ……あなたがお持ちの星ですか。道理で」

　グレースは嬉しそうに笑うが、ヘーゼンは警戒心を緩めない。未だ、この天空宮殿に、ヤンが覚醒した情報は入っていないはずだ。

　とすれば、数百キロ先の、ヤンの魔力の覚醒までも感じ取ったことになる。そんなことは、ヘーゼンにも不可能だ。

「大切になさるとよろしいでしょう。あなたにとっても、イルナス皇子にとって、大事な星となります」

「……大切にしますよ。私流に」

　もっとも、それがグレースが言う『大切に』のニュアンスと一致してるとは限らないが。

「さて……雑談は、このくらいにして、何が知りたくて来られたのですか？」

　グレースが澄んだ瞳で尋ねる。

「風を待ってます」

「……わかりました。手を」

　ヘーゼンが迷わず手を差し出すと彼女はソッと手を重ねる。触れられた途端に、自分の何かが彼女の中に入っていくのを感じる。

　しばらく時間が経過した。

　やがて、グレースは澄んだ瞳で見つめながら答える。

「嵐が吹き荒れようとしてます。すべてを吹き飛ばすほどの強い風です」

「いつ頃かわかりますか？」

「フフッ。その風に乗ろうとされるのですね？」

「……」

　全ては見られていないはずだ。いや、たとえ、全てを見られていたとしても、辿り着けない細工をした。

　今は、まだ、悟られる訳にはいかない。

「もうまもなくですね」

「……そうですか」

「少し早かったですか？」

「ええ」

　欲を言うと、もう数ヶ月先だと思っていた。未だ、こちらの準備が整っていない。ここからの調整が難儀になるな、とヘーゼンは大きくため息をつく。

　だが、仕方がない。

「もう一つの風も、あなたの予想よりも早く吹くはずですよ」

「……それは、ありがたいですね」

　ヘーゼンは、グレースの瞳を見つめながら答える。やはり、星読みの力は自分よりも上を行く。

「お時間頂きありがとうございます」

　席を立ち、深々とお辞儀をする。

「次に会う時は、いつですかね？」

「……恐らくですが、次は、グレース様がイルナス皇子を連れて、私の元に会いに来るのではないかと」

「フフッ……では、私と同じ考えですね」

　グレースと笑顔を交わした後、ヘーゼンは颯爽と身を翻して部屋を出た。