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風

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　南東の戦場から数キロ離れた雲の中で、ヘーゼンは驚愕の表情を浮かべていた。手には魔杖『望遠』があり、眼前にはスヤスヤと眠っているヤンが見えている。

「……予想以上だな」

　まさか、グライド将軍の幻影体《ファントム》を出現させるとは思わなかった。西大陸の魔法では、悪魔・天使・精霊召喚などがあるが、消滅した死者を具現化する魔杖などは聞いたことがない。

　地面に降り立つと。

　ラスベルが、ガビーンとしていた。

「あば……あばばばばば……」

「落ち着きなさい。想定の範囲内だ」

　特級宝珠を携えた魔杖、螺旋ノ理(らせんのことわり)。ヘーゼンは一通り調べてみたが、その使用者とされる者は歴史上、何人も登場している。

「螺旋ノ理(らせんのことわり)の使用者が死に絶えるたびに、別の使用者に引き継がれていったと記されている。どうやら、ヤンは、次の適合者として見出されたらしい」

「す、師《すー》……今、サラッと自分の責任を回避しましたよね」

　飲ませたのは、あなたでしょう、と言いた気なラスベルをフル無視して、ヘーゼンは話を続ける。

「見えない意識に操られていた可能性もある。不本意ながらね」

　特級宝珠には意志がある。

　大陸で、まことしやかに囁かれていることだ。ヤンに螺旋ノ理(らせんのことわり)が、そうなるように仕向けられていたとも考えられる。

「……そして、グライド将軍よりも、ヤンよりも、ずっと前から使用者の魔力が蓄積されていたとすれば」

　螺旋ノ理(らせんのことわり)に内在している魔力量は、いったい、どれくらいになるのか。興味が尽きない。

「ま、まさか。そんなことあり得ますか？」

「いや……むしろ、その可能性が高いと言うべきだろう。そして、過去の使用者たちの意識も眠っている可能性もある」

「他に何人もの幻影体が出てくるってことですか？」

「グライド将軍が出てきたんだから、他の者にも同じ現象が起こっても不思議ではない」

　ヘーゼンはキッパリと答える。

「グライド将軍の残留思念は、一際強いものだった。それは、ヤンの身体に影響を与えるほどだったが、他の者も深層の意識で眠っているとすれば……面白い」

「……」

　ラスベルはゴクリと喉を鳴らす。

「言っただろう？　ヤンが成長すれば、君を脅かす可能性があると。大分伸び悩み苦しんだだろうが、今後のあの子は、魔法使いとして急激に伸びるだろう」

「だ、大将軍級の幻影体《ファントム》を操れる以上にですか？」

　ヘーゼンはキッパリと首を縦に振る。

「幻影体《ファントム》は、見たところ本物のグライド将軍には及ばないがな。彼は、火炎槍《かえんそう》と氷絶ノ剣(ひょうぜつのつるぎ)を振り回しながら、無尽蔵の耐久力《タフネス》と膂力を兼ね備えていた」

　ヤンに付き従う幻影体《ファントム》の能力としては、火炎槍《かえんそう》と氷絶ノ剣(ひょうぜつのつるぎ)を使用可能なことぐらいだろう。まあ、それでも超広範囲攻撃を可能にするので脅威ではあるのだが。

　グライド将軍は螺旋ノ理(らせんのことわり)のスペックをある程度引き出していた、真の強者だった。ヤンは、未だその一部を引き出したに過ぎない。

　そんな中、ラスベルが非難気にこちらを見る。

「……これを狙っていたんですか？」

「なんのことだ？」

「私が出した編成案に若干の手を加えましたよね？　ヤンのところに増援が来るように仕組んだのでは？」

　彼女の問いに、ヘーゼンはフッと笑みを浮かべた。

「敵の軍師は優秀だな。君にも同じことが言えるが」

　当初の編成は、敵軍の攻めが来ても十分に戦えるような隙のないものだった。だが、ヘーゼンはそれを修正し、ギ(・)リ(・)ギ(・)リ(・)耐(・)え(・)ら(・)れ(・)な(・)く(・)な(・)る(・)ようにした。

「……やはり、南東の戦力を調整して、あの子の覚醒を狙ってたんですね」

「当たったのは、偶然だった。運がよかったよ」

「ヤンが死ぬとこでしたよ！？」

　蒼髪の美少女に、怒りの色が帯びる。

「他は死んでも、あの子は生き残るよ。そういう星の下に生まれた子だ」

　螺旋ノ理(らせんのことわり)に選ばれたのは偶然ではないとヘーゼンは確信している。

「それでも……ガルゾ殿や、他のクラスメートが戦死すれば、あの子は、かなりのトラウマを背負うことになりました」

「戦場とはそう言うものだ。僕はヤンを甘やかす気は一切ない」

「……で、でも！」

「不思議な子だ。いつの間にか周囲に人が集まり、誰もがあの子を甘やかす。君のようにね」

「……っ」

　ラスベルは当然、ヤンをライバル視しているはずだ。だが、同時に、あの子を守らずにはおれないのだ。

　他にも、カク・ズ、ラシード、ナンダル、バーシア女王……そして、幻影体《ファントム》のグライド将軍。さまざまな強者があの子を中心にして回っている。

「どこか、不安定で頼りなく見えるんです。あれだけの高性能《ハイスペック》を持ちながら、どこか、ノホホンとしていると言うか」

「驚異的な図太さだよ。精神性の強さで言うなら、弟子の中でもトップクラスだな」

「……私を煽ろうとしてますか？」

「君は背中に虎がいることを、強く意識すべきだな。ウカウカしてると、喰い千切られる」

「……」

「まあ、この戦は、これで膠着状態になるのかな」

　ヘーゼンはつぶやく。

　敵からしたら、ヤンの超広範囲攻撃は、脅威以外の何物でもない。

　マドンも流石に驚いているだろう。加えて、特別クラスの生徒たちも、初日が終わった。緊張はある程度取れて、徐々に慣れていくだろう。

　そうなれば、地方将官などは自然と凌駕していく。

「ですが、膠着状態が続くと、私たちは不利なのでは？」

「……次の風を待っているのだよ」

「風？」

　ラスベルの問いに、ヘーゼンは笑って空を見た。