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サックス

　　　　　　　　　　　　＊

　特別軍事訓練についての契約を済ませた生徒たちは、ヘーゼンと共に、カカオ郡のゼノバース城に移動した。

　門の前に到着すると、そこには一人の中年紳士が立っていた。

　彼に気づくと、ヘーゼン、ラスベル、ヤンの表情が如実に曇り、唯一、ヴァージニアの表情が明るくなった。彼女は、目一杯手を高く上げブンブンと手を振る。

「お父様ー！」

「……ふっ」

　モズコールは爽やかな笑顔を浮かべ、背中に隠していたサックスを取り出し、滑らかな手つきで音を鳴らし始める。

　指が高速で上下に動き、曲が奏でられる。時に優しく、時に激しく上半身を動かし、まるで、その動作自体が旋律の一部であるかのように。

「……」

「「「「「……」」」」」

　　　　　　・・・

　ふ、普通に上手い。

　だが。

「「「……」」」

　な、なんの時間だろう……と一部の者たちは思った。

　それから、１５分が経過しただろうか。長尺の曲をフルに演奏し終えたモズコールは少々汗ばみながら、優雅にお辞儀をする。

「ようこそ、ゼノバース城へ。特別クラスの皆様、歓迎いたします」

「「「「「……」」」」」

　誰も何も言わない。

「フフ……お父様は、昔、少し名の知れたサックス奏者だったの」

「いや、若気の至りでお恥ずかしい」

　モズコールはポリポリと頭をかく。

「……さて。早速、特別軍事訓練を始めよう。まずは、編成だな」

　ヘーゼンは、強引に仕切り直して説明を始める。

「ラスベル、君が実質的な指揮官だ。僕が不在の間は、ゼノバース城の領主代行もしてもらうことになる。責任重大だから、よろしく」

「わ、私ですか？　私よりは、まだ魔法を使えないヤンの方が……」

「戦場で、死ぬ気で覚えさせる」

「……っ」

　ガビーンとした表情を浮かべる黒髪少女を尻目に、ヘーゼンは特別クラスの生徒たちに向かって説明する。

「まず君たちは支給した魔杖の訓練からだな。５等級以上の業物は魔力操作は難しい。あと、３日ほどは時間があるので、そこでなんとか覚えてくれ」

「み、短っ！」

　数名の生徒たちが、思わず悲鳴のような声をあげる。

「戦場は待ってはくれない。死にたくなければ一刻も早く覚えることだね」

「……っ」

　ニッコリ。

　生徒だからと言って、全然手加減をしない異常教師。

「次にカカオ郡に所属する下級貴族たちと合流し、合同で訓練を実施する。戦場では連携が大事だから、一般兵などともしっかりとコミュニーケーションを取るように」

「……」

　生徒の１人がゴクリと生唾を飲む。

「相手が大人だからと言って、決して遠慮はしてはいけないよ。意見の尊重はすべきだが、大事なことを伝えないと、死んで後悔すらできなくなるからね」

「……っ」

　すぐ、死ぬじゃーん、と数名の生徒が驚愕の眼差しを浮かべる。

「とまあ、こんなところかな。城のものは好きに使ってもいいし、いくらでもくつろいでくれ。細かいことは言わないが、早く一人前にならなければ、その代償は死で贖うことになる」

「……うぼおおおおえええええっ」

　更に数名の生徒が、プレッシャーで嗚咽する。

「あとは……そうだな。後で、指揮官のバレリア先生を連れて来る。かつては『戦場の隼』と謳われた人だ。よく学び、よく盗みなさい」

「……」

　絶対に無理矢理だろうなと、ヤンがジト目で見る。

「と、これぐらいかな。では、僕の話は終わりだ。モズコール、サックスも程々にして、城の中を案内してくれ」

「かしこまりました」

　モズコールは紳士のような笑みを浮かべて、特別クラスの生徒たちを案内する。

「うっわー。広ーい」

　城の中に入ると、生徒たちがたちまち色めき立つ。この特別クラスには、下級貴族や平民たちが多いので、上級貴族が所有する城などは入ったことすらない者が多い。

　モズコールは先頭を歩きながら、施設等の説明を始める。まずは、厨房に到着し、足を止めた。

「食事に関しては、料理人《シェフ》がいますので、好きなタイミングで好きなメニューをお申し付けくださいませ」

「えー！　なんでもいいんですかー？」

「もちろん。ただし、食べ過ぎは自己責任ですよ」

「わかってますよー」

　そんな取り止めもない会話に、ドッと生徒たちから笑い声が沸き起こる。

　そんな感じで寝室、魔杖製作の工房、訓練所、次々と施設を巡って行く。ヘーゼンが去って極度の緊張感から解放されたからだろうか、全員のテンションが遠足モードに変わる。

　廊下で歩いている時、

「モズコールさんは執事なんですか？」

　男子生徒のガゼル=ベアが質問をする。どうも、ヴァージニアのことが気になるようで、教室でもチラチラと彼女のことを見ていた子だ。

「いえ。私はヘーゼン様の第２秘書官になります。主には社交業務を生業にしてますかね」

「へぇ……なるほど。ヘーゼン先生ともなると、優秀な秘書官がいらっしゃるんですね」

「あはは。お恥ずかしい。私も娘がいるもので、つい、力が入っちゃってますね……ほんの、ちょっぴりね」

　モズコールは悪戯っぽい笑みを浮かべて、指でＣのマークを形どると、生徒たち（ヤン以外）がドッと笑い出す。

「まあ、お父様ったら。サックスを披露するなんて、私、恥ずかしかったんだから」

「ごめんごめん。でも、まだ衰えてなかっただろう？」

「うん。みんな、驚いてたもの。カッコよかったー」

「……」

　満面な笑顔を浮かべるヴァージニアを、ガゼルが羨ましそうに見つめる。

「サックス……やってみるかい？」

　そんな視線に気づいたモズコールは、人差し指と中指を交互に動かす。

「えっ？」

「ほら、せっかくだから。学生活動はもちろん勉強の場だが、それだけではない。人生を豊かにするには、自分の趣味を見つけることも重要だと思う」

「は、はい！」

「ヒヒ……よかったなぁ。ガゼル」

「な、なんのことだよ！」

　ふざけ半分で囃し立てる生徒に、顔を真っ赤にして怒るガゼル。そんな、ほのぼのした光景を見ながら、特別生徒たちがドッと笑う。

「……っ」

　色々な意味でキツいと、ヤンは、ただ１人目を逸らした。