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開戦

　開戦当日。最近の天気では珍しく快晴だった。ヘーゼンは中央門に配置された。門前に配置しているのは２千。残りは城郭に千が配置される。

　黒髪の青年は、城郭から敵兵を見渡す。

　眼前には、万を超えるほどの大軍。かつては、一人で対峙していたが、今(・)の(・)実(・)力(・)でやろうと思えば至難の業になるだろう。それ故、軍を駆使しなければ、この戦は負ける。

　大勢は、ディオルド公国が圧倒的だ。３倍を超える兵力差。そして、それ以上に士気の高さが段違いに異なる。一斉に怒号を発し、こちらを威圧してくる。

　ヘーゼンは馬で巡回しながら味方の兵たちを見渡した。見る顔、見る顔、放心状態というべきか、力が入っていない。

　帝国の兵たちは、すでに諦めていた。ほとんどの兵たちが下を向き、覇気もまったくない。もはや、死が確定的に襲ってくるものと、座り込む者たちまでいる始末だ。

「……」

　そのまま馬で巡回をしていると、一つの隊だけ異様に士気が高い部隊があった。

　第８小隊である。

「あっ、ヘーゼン少尉！　お疲れ様です！」

　バズ准尉が敬礼すると、第８小隊全員が習って敬礼する。

「……君たちは絶望に支配されてはいないのだな」

「もちろんです！　私たちには、ヘーゼン少尉がついていますから」

　バズ准尉はハッキリと答える。

「相手は、５万の大軍だぞ？」

「問題ありません！」

「大陸でも名高いギザール将軍だ」

「ヘーゼン少尉なら勝てます！」

「……僕は、全員は生き残らせてはやれない」

「我々は軍人です！　覚悟はしております。少尉は仰ったじゃないですか！　人を殺すなら、殺される覚悟を持て、と」

「……」

　ヘーゼンは何も言わずに、その場を去った。

　そして。

　ディオルド公国の大軍を前に、城郭の上に立ち、周囲をあらためて見渡す。そこには、帝国軍人たちがいた。やはり、そこに覇気はない。

「まったく……軍人と言うのは、難儀なものだな」

　そうため息をつき。

　ヘーゼンは、目を瞑って口を開く。

「帝国軍人よ。聞こえるか？」

　途端に、兵たちがザワつき出す。

「驚かなくていい。僕は第２大隊のヘーゼン少尉だ。今は、魔杖を奮って全員に聞こえるように話しかけている」

　ジルバ大佐も、ロレンツォ大尉も、他の上官の耳にも届いており、誰もが驚いた表情を浮かべ顔を見合わせている。恐らく、そんな魔杖は見たことも聞いたこともないのだろう。

「僕の言いたいことは一つ。３日だ。３日経過した正午。太陽が一番高く昇る時に、勝負は決する。勝利であろうと、敗北であろうと」

　その言葉に、誰もが固唾を飲んで沈黙する。

「下士官の諸君は、配属が自身の意思で決められる訳ではない。なので、ここに配属されたことに絶望を感じている者もいるだろう」

　その言葉に、下士官たちは地面を向く。

「敵前逃亡は極刑。だからと言って、目の前には５万の大軍。指揮官は、かの有名な雷鳴将軍だ」

　その言葉に、上官たちは絶望の表情を浮かべる。

「君たちが選べる選択肢は２つしか残されていない。敵前逃亡をして、極刑の憂き目に遭うか……僕の言葉を信じて３日間。この要塞で耐えるか」

　その言葉に、下士官たちは顔を見合わせる。

「後者を選んで戦ったとしても、よくて３分の１。最悪半数以上は死ぬ。これは、逃れようのない事実だ」

　困惑の色と決意の色が入り混じる。それは、彼らの心の揺れを示していた。決して、絶望だけではない。

　ヘーゼンは、下士官たちに、希望を示した。

「だが、約束しよう。半数ならば、僕は君たちを生かして見せる」

　頭に鳴り響く声に。下士官たちは、思わず顔をあげた。

「ギザール将軍を倒し、５万の大軍を退け、君たちの半数を生かし、この絶望的な戦況を救って見せる」

　その声には迷いがなかった。そこにあるのは、絶対なる自信。ヘーゼンを視覚できる者は少なかったが、できた者は、その圧倒的な存在感に皆奮い立つ。そして、その高揚がさざ波のごとく後続に拡がる。

「だから、３日でいい。これは、超短期籠城だ。必死に、死に物狂いで、死を恐れずに立ち向かえ。後ろに活路はない。生を拾うには前しかない」

　その言葉に、チラホラと希望の声が湧く。

「日頃の厳しい訓練を信じろ。自身の鍛え抜かれた身体を信じろ。共に戦場を駆けた仲間を……信じろ」

　大歓声がたちどころに湧く。

「上意下達。上官の指示を信じて身を委ねろ。決して、焦らずに、慌てずに行動しろ。いつも通り、全力でやれば勝てない戦ではない」

　それが、唸りとなり。

　ヘーゼンは彼らから背を向け、叫ぶ。

「全軍、声をあげろ！」

「「「「うおおおおおおおおおおっ」」」」

　地面を揺らすほどの怒号が、敵軍相手に鳴り響く。ヘーゼンは後ろからその怒号を浴び、少しため息をつく。かたや、カク・ズがもの珍しい表情を浮かべた。

「珍しいね。ヘーゼンがそんな檄を入れるなんて」

「士気は上げないとな。ロレンツォ大尉以外の上官は信用できない」

「はぁ……さっきまでの高らかな演説はどうしたんだよ」

「ガラにもないことをした。多少、死なせたくない者たちもいるのでな」

　ヘーゼンはそう答えて、第８小隊に視線を馳せる。

「素直じゃないな」

「……では、後は頼んだ」

　！？

「えっ、ちょ、ちょっと！　どこに行くんだよ」

　突然、離脱しようとする指揮官に、カク・ズ、いきなり慌てる。

「このくらいの士気があれば、どんなにダメな指揮官でも１日はもつものだ。ならば、僕は僕にしかできないことをする」

「ええっ！　第２大隊は？　誰が指揮するの！？」

「ロレンツォ大尉に頼め」

「大尉権限奪っておいて、いきなり姿をくらますの！？」

「大尉権限で大尉に委譲するんだ。何も問題はない」

「問題だらけの気がするのだけど！？　それを、俺が言うの？」

「大丈夫だ。ロレンツォ大尉は柔軟な上官だ」

「……見込まれたあの人に同情するよ」

　カク・ズのため息を尻目に、ヘーゼンは城郭の下へと降り、やがて姿をくらませた。