アウラ秘書官
＊
エヴィルダース皇太子派閥の第２秘書官のアウラは、天空宮殿に到着するや否や、その足でドネア家の屋敷に向かった。
そして、道中の馬車内で合流した部下のレイラクに対し、速やかな指示を飛ばす。
「ギリギリまで同盟決裂の手続きを遅らせろ。エヴィルダース皇太子にバレない程度にな」
「……よろしいのですか？」
「戦がどう転ぶかわからない」
現地でヘーゼン=ハイムを見なければ、むしろ、手続きを早めていただろう。早計な判断は危険だと肌で感じた。エヴィルダース皇太子のプレッシャーも強くなるだろうが、ここは歯止めをかけるべきなのだ。
「しかし、先日『ヘーゼン=ハイムが敗北した』と言う報も飛び交っております」
「聞いている。だが、嘘の可能性もある」
そして、この出来事は、以前に説明を受けた戦略にマイナスな影響を及ぼさない。いや、むしろ絶妙な塩梅で調整されていて気持ちが悪いくらいだ。
ヘーゼンの作戦は、超短期決戦での決着。より明確でクッキリと明暗が分かれる場面が、そう遠くない未来で出てくるだろう。
その時に、エヴィルダース皇太子がどう上手く立ち回れるかが重要なのだ。
「ヤツの思惑に乗るのは癪だが、仕方がない」
選択肢を増やす必要があるとアウラは確信した。ヘーゼン=ハイムがイリス連合国を打ち破った時の戦略が必要だ。
そして、そうなれば破格級の昇進。とてつもない褒賞。平民出身の若手将官では考えられない爵位が授与されるはず。
側近のレイラクは納得し難いようにつぶやく。
「……にわかには信じられませんが」
「勢いのある国とは恐ろしいな。おおよそ、イキのいい新興国は潰したと思ってきたが、ノクタール国が出てきた」
次の大規模な戦に勝てば、イリス連合国は瓦解。周辺国からも領地を削られ出すだろう。その時に帝国が後塵を拝さぬように、戦略を考えなければいけない。
３０分後、ドネア家の邸宅へと到着した。出迎えてきたのは令嬢のエマだった。本当は当主のジルバと話をしたかったが、不在にしているとのことで、急遽、彼女との会談を予約した。
こちらには、先日口聞きをした恩がある。今回はそれを使わせてもらった形だ。
「ど、どうなさったんですか？ こんなに早朝に」
「……」
エマはびっくりしたような表情を浮かべ出迎えてくる。可愛らしい容姿。可憐な佇まい。一見すると名家の箱入りお嬢様だ。だが、アウラは警戒心を崩さない。
この女性は、ヘーゼン=ハイムの懐刀だ。
「申し訳ありません。ちょうどノクタール国に視察に行きましたので、そのご報告へと」
アウラは、作り笑顔を浮かべて答える。
「えっ！ ヘーゼンと会ったのですか？」
「ええ。エマ内政官に『くれぐれもよろしく』と言っていたもので、それを伝えに」
「……そうですか」
彼女は嬉しそうな表情でつぶやく。もちろん、ヘーゼンはそんなことは言っていない。むしろ、『ドネア家を通じて皇帝に洗いざらいぶち撒ける』と非常に不穏な内容を口走っていた。
重要なのは、どこまで話が進んでいるかだ。
「最近、ヘーゼン=ハイムとはお話をされましたか？」
「ま、まあ、伝書鳩では少し」
「なるほど。差し支えなければ、どのような内容か教えていただけますか？」
「その……最近の手紙は本当にくだらない内容です。主に、私の職場の悩みだったり、そんなことをツラツラと」
「……ほぉ」
嘘だ。そんな訳がない。ヘーゼン=ハイムは現在、壮絶な戦争を繰り広げている。そんな相手に、まさか、そんな相談をする訳がない。
「もし、よろしければやり取りしている手紙の中身を見せて頂けますか？」
「えっ！？ そ、それはプライベートな内容でもの凄く恥ずかしいのですが」
彼女は顔を真っ赤にしてうつむくが、これも嘘だ。明らかに動揺している。こんな修羅場な時に、ヘーゼン=ハイムがプライベートのアレやこれやを相談にのる訳がない。
恐らくは、帝国内におけるエヴィルダース皇太子陣営の内情ではないだろうか。
「……駄目ですか？ 困りましたね」
アウラが念押しする。もちろん、この依頼に強制力はないが、ここは押す。ゴリ押しも一つの戦略だ。エマのようなお人好し相手には非常に有効に働く。
「うーん、うーん……ごめんなさい！ やっぱり、恥ずかしいです！」
「……」
だが、エマは深々と頭を下げ断ってきた。あくまで、プライベートのやり取りで押し通す気らしい。その様子が、あまりにも白々しいが、超名門のドネア家令嬢なので、押し通すことも難しい。
さて、どう切り崩そうか。
アウラはエマに向けて作り笑顔を向けた。
