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王

　アウラはジオス王を観察する。あくまで初見の感想だが、ヘーゼン=ハイムが『賢王』と称するには、些か大袈裟にも思える。

「ジオス王。あなたは、イリス連合国に本当に勝てると思ってますか？」

「勝てるとは思いませんね……勝利とは勝ち取りに行くものだと、不本意ながら、そこの者から教わりました」

　ジオス王は、まっすぐに見返しながら答えた。その瞳には揺らぎが一切ない。

「待ち受ける未来は、勝たなくては開けない。負ければ、滅亡。そうなれば、子々孫々に暗い日々しかもたらさない」

「詭弁だ。家臣も、国民も、兵も……いや、ノクタール国の誰もが、そんなことは望んではいなかったはずだ」

　無条件降伏こそが最良の手だった。王としての責務は、国民の総意を叶えることだ。万が一にも満たない可能性に賭け、特攻を強いるのは為政者としては失格だ。

　しかし、ジオス王は迷わずに首を振る。

「それは、彼らが絶望し、下を向いていたからだ。侵略に対し、黙って理不尽を受け入れることなど、誰も望んではいない。戦う力さえあれば、誰もが抗うものだ」

「……」

「王として私のやれることは一つ。彼らを前に向かせること。そして、前を向いた時に、見える景色こそが彼らの望むものだ」

「……」

　その瞳に揺らぎはなかった。強い。物腰は柔らかいが、明確な意志と信念を感じた。

　ジオス王が退出した後、ヘーゼンはアウラに向かって話しかける。

「いい王でしょう？　レイバース皇帝に似ているでしょうか」

「……」

　確かに似ている。思慮深く、他者を重んじ、よく人の意見を聞き入れ、採用する。一方で明確な意志を持ち、強者に遜ることのない気概も備えている。そう考えると、賢王の資質はあると言っていい。

　そんな中、ヘーゼンが口を開く。

「私は、仕えるなら賢帝が望ましいと思ってます」

「……なんの話だ？」

「ある程度の魔力があり、そこそこ頭がよいだけの癖に、我が強く自尊心だけ無駄に高い者に仕えるのは、苦痛で仕方がない」

「……っ」

　この男。

「誰のことを言っている？」

「一般論ですよ。王族というのは、その生い立ちからそうなってしまう者が多い」

「……」

　明らかにエヴィルダース皇太子のことを指している。そして、言わんとしていることも、理解した。

　この男は、自分を登用しようとしているのだ。

　正直、ヘーゼン=ハイムの提案は、正気を疑うレベルだ。帝国の皇太子は、大陸でも有数の権力者だ。そして、皇太子陣営の私設第２秘書官は、ナンバー２のポジションだ。

　それが、なぜ、こんな極小国の王に降らなければいけないのか。

「笑えない冗談だな。私は将来、皇帝になるエヴィルダース皇太子に仕えることを、自らの誇りとしている」

「なるほど。ですが、もし皇帝にならなかったら？」

「はっ。今の候補者の中に、取って代わる者がいるか？」

　アウラはヘーゼンの仮定を笑い飛ばす。現時点では、エヴィルダース皇太子一択だ。次点でベルクトール皇子だが、魔力、功績、人材、あらゆる面で比較にもならない。

「仮定の話ですよ。もし、皇帝にならなかったら、あなたはあの方に仕え続けますか？」

「……」

　アウラはそれには答えなかった。明確に答えは『ＮＯ』だったからだ。別に、エヴィルダース皇太子の人柄や能力に惚れ込んだ訳ではない。

　皇帝に最も近い者だから、出世へ最も近い選択肢だったから選んだだけだ。

　だが、それの何が悪い。

　帝国における皇帝の権力は絶大だ。天空宮殿のメインストリームに躍り出ることができ、自分の為すべきことのほとんどを叶えることができる。

　だが、ヘーゼンは心の奥底を覗き込むような漆黒の瞳で語りかけてくる。

「アウラ第２秘書官。あなたほどの人が、皇帝に仕えることを最終目的とするのですか？　それは、酷く矮小な野心だ」

「……」

「私なら、自分が仕えるに足る者にしか仕えません。それが、皇帝ならば、なおさらだ」

「……そんな者などいない」

　ジオス王など論外だ。長年、帝国に仕えてきた基盤を捨てることなどできはしない。他の皇帝候補者は全員、力が足らない。ならば、エヴィルダース皇太子で我慢するしかない。

　しかし、ヘーゼンは小さく首を横に振る。

「私の言葉を覚えておいてください。いずれ、あなたの前に、皇帝に足る器を持つ者が現れるでしょうから」

「……」

　しばらく沈黙が続く中、部屋の扉が開いた。

「っと、余談が過ぎましたね。こちらがシュレイという軍師です。イリス連合国をどう倒すか。この男から説明させましょう」

　ヘーゼンはそう言って満面の笑顔を向けた。