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杯

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　それから数日後、ヘーゼンとヤンは、ガダール要塞まで移動した。ここの規模はかなり広く中には町と酒場まである。

　中に入ると、そこには猛烈に食事を楽しんでいる巨漢の男がいた。

「カク・ズさん！」

　会うなりヤンが、ギュッと抱きしめる。

「ど、どうした？」

「えーん！　えーん！　師《すー》が！　師《すー》が！」

「……だろうね」

　いつも通り、巨漢戦士は黒髪少女の頭を優しくなでる。大きな手。優しい声。いつも通り包んでくれる対応に、ヤンは目一杯甘えている。

　一方。

「カク・ズ、相手にするな。嘘泣きだ」

「「悪魔過ぎる！？」」

　ヤンとカク・ズが揃ってガビーンとする。

「で、今日はどうしたの？」

「シュレイと言う男が、『ここで待て』と」

　周囲を見渡すと、一瞬にしてヘーゼンの目が止まる。

　褐色の肌が印象的な男だった。携えている２本の長剣は、この店にそぐわないほど異様な存在感を発している。屈強な肉体。腕に刻まれた無数の傷は、とてもではないが尋常に生きてきた様子ではなかった。

「奢らせてくれ」

　ヘーゼンは褐色の男の隣に座り、酒を注文する。

「あんたか？　俺を雇いたいって言ってるのは」

「ああ。名前を聞かせてくれ」

「ラシード」

　杯を傾けながら名乗った時、ヘーゼンは珍しく驚いた表情を浮かべた。

「竜騎兵《ドラグーン》のか？」

「今は、旅の剣士だ」

「……なるほど。報酬はいい値で構わない」

　ヘーゼンは即座に言い放つ。

「気前がいいねぇ。だが、長居はしねぇ」

「ならば、この戦が終わるまででいい」

「聞いてるよ。イリス連合国に宣戦布告をぶち上げたんだって？」

　褐色の剣士は、愉快そうに笑う。

「戦はしねぇが、面白ぇことは好きだ。それ以外なら付き合ってもいい」

「ならば、この子の護衛をしてくれないか？」

「ヤンです」

「ほぉ……」

　ラシードはグリグリと雑に頭をなでる。一目見て、気に入ったようだ。もしくは、ヤンの素質を直感的に見抜いたか。

「契約魔法は結んでもらうが？」

「構わないよ。こっちも、やることが決まってた方が、アレコレ押し付けられなくて済む」

「……竜騎は？」

「置いてきた。言ったろ？　今は旅の剣士だって」

「わかった」

　ヘーゼンは、その場で羊皮紙を開き、契約内容を書き始める。そして、すぐさまラシードに見せて合意を取り付ける。

　即断即決。そのあまりの判断の早さに、ヤンもカク・ズも顔を見合わせる。

「……何者ですか？」

「東の果てに、竜騎兵《ドラグーン》で構成された一団がある。その機動と殲滅力は大陸一。その中で、最年少で団長になった者だ」

「な、なんでそんな人がここに？」

「わからないが、中々に人脈が広いようだ。あのシュレイという男は」

　ヘーゼンは感心したようにつぶやく。正直に言えば、シュレイよりも重要度が高い。これで、ヤンと行動が被ることがないので、戦闘においても心置きなく攻められる。

「カク・ズさんより強いんですか？」

「強い」

「凄っ！」

　キッパリと断言する。戦歴を見ればラシードは、大陸でも指折りの剣士だ。魔杖を駆使した戦闘ならともかく、純粋な闘いであれば相手にもならないだろう。

「ここには、もう少し滞在する。彼の腕も見たいし、可能なら手合わせして鍛えてもらえ」

「え、ええ！？」

　カク・ズは明らかに面倒くさそうな表情を浮かべる。この巨漢の戦士に必要なのは、自分よりも強い相手だ。ギザールもそうだが、この先の戦いに備え、レベルアップを図らなくてはいけない。

「これでも、こっちも忙しいんだよ。ヘーゼンは知らないと思うけどさ」

「嘘つけ。さっきまで、めちゃくちゃ食事、楽しんでたくせに」

　カク・ズは戦闘のセンスはずば抜けているが、戦闘行為が好きな訳ではない。だから、学院の時は、バレリアという教師にミッチリとシゴいてもらった。彼女も非凡な戦士だったが、ラシードは、はっきり言って格が違う。

　惜しむらくは、ラシードが戦に関わる気がないという点だ。なにがあったかは知らないが、６年前に突如として歴史の表舞台から消えたのも、その辺の理由があってのことかもしれない。

「だが、旦那。この戦はハッキリ言って厳しいぜ」

　褐色の剣士は、杯を掲げながらニカッと笑みを浮かべる。

「わかっている。だが、勝ってみせるさ」

　ヘーゼンは杯を打ち鳴らし、強めの酒を一気に飲み干した。