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見識

　その青年は意外なほど若かった。年齢は１８と聞いていたが、見た目よりも幼く見える。ブラウンの長髪が印象的で、バツの悪いような表情を浮かべている。

　この男がシュレイか。

「こ、こんにちは」

　ヘラヘラとした、いかにも遊び人風の感じの男で、軽薄に話しかけてくる。

「知ってるか？　ノクタール国では、泥棒は懲役１０年」

「……ど、泥棒した訳じゃないし」

「他人の部屋のベッドに潜り込み、そんな台詞が通用するとでも？」

「……」

　　　　　　　　　　・・・

　ヘーゼンはすぐさま、魔杖の牙影《がえい》を使い、黒い縄で捕縛する。

「ぐっ……ちょ、ちょっと待って。話せば、話せばわかります。ハハッ……」

　軽薄に笑うシュレイに対し、ヘーゼンもまた綺麗な笑みを浮かべる。

「気配の消し方は満点だが、動けない場所に隠れたのはよくなかった。油断と慢心は、死を招く。僕でよかったな」

「ははっ」

　ヤンが、なぜか乾いた笑いを浮かべる。

「あの……ちなみに、俺はどのような沙汰に？」

「本来は懲役５年だが、僕の下で働くのなら免除してやってもいい」

「……っ」

　シュレイは愕然とした表情を浮かべるが、瞳の奥では、こちらを品定めするよう伺っている。

「まあ、君の能力があればこそだけどね」

「……」

　先ほどの軽薄な表情を打ち消し、ジッとこちらの方を見てくる。

「イリス連合国への宣戦布告」

「ん？」

「なぜ、このタイミングで？」

「いろいろだよ。帝国将官たちを釣るためでもあったし、他国への調整もおおむね完了し、軍備の拡充もできてきた。なによりーー」

「……先延ばしにするとノクタール国がもたない」

「……」

　今度はヘーゼンの方が黙った。言葉を続けようと思ったことを先んじて言われたからだ。

「戦うのならあと、数戦。大規模な戦争に勝利し、イリス連合国を瓦解に追い込むしかない」

「……ご名答」

　ヘーゼンはジッとシュレイを見る。戦略を見通せる目を持っている者は少ない。

「しかし、勝てますか？　イリス連合国は英雄グライドが出てくるでしょう」

「……」

　シュレイは徐々に本音を出してきた。なるほど、軽薄なところは偽装か。少なくとも、２人の間では似た光景が見えているのだろう。

　グライド=ギアはイリス連合国唯一の大将軍だ。千の戦に出て、数十万の兵を屠ってきた、まさに英雄。格としては、帝国の軍神ミ・シルと同じと言っていい。

　イリス連合国の守護神と言っても過言ではない。

　グライドを討つことが、イリス連合国に与える影響は計り知れない。逆に言えば、グライドを討でなければ、イリス連合国に勝つことができない。

　しかし、ヘーゼンの瞳には迷いはない。

「勝算のない戦いはしない。それに……」

「それに？」

「僕は誰にも負けない」

　不敵に笑う。

「……」

「もう一度問おう。君は僕に対してなにができる？」

「……策を渡せます」

「ほぉ」

　確かに、頭は悪くなさそうだ。いい目を持っているのもわかった。ヤンも同様の素質を持っているが、考えが幼い。一方で、シュレイのそれは幾分世の中を冷めた目で見るような感じがある。

　ヘーゼンと同様、ドライな一手が打てる者かもしれない。

「他は？」

「今、一番欲しいものを」

「……当ててみろ」

「人材。各地を回り、縁《えん》を作ってきました」

「飲んだくれの放蕩息子と聞いたが」

「酷いな、父上。見識を広める旅と言って欲しいもんだ」

　長髪の青年はフッとため息をつく。

「いいだろう。すぐに集めてくれ。特に、このヤンの護衛ができるほどの者だ。金にいとめはつけない」

　ヘーゼンはポンポンと黒髪少女の頭を叩く。契約魔法を結ばせれられる傭兵は悪くない。当然、強さが第一条件だが。

「娘ですか？　結構、親バカですね」

「不肖の弟子だよ」

「一刻も早く見つけてください！　じゃないと、師《すー》が離してくれないんです」

　黒髪少女は切実に訴える。

「君の命を守るためだ。僕だって嫌なんだから我慢しろ」

「超嫌なヤツに『一緒にいるの嫌』って言われた！？」

　ヤンは「もう死ぬしかない」とブツブツ意味不明な言葉を口ずさむ。

「ははっ！　準備しましょう。あなたの下で働くのは、面白そうだ」

「……シュレイさん」

　なぜか、ヤンが可哀想な者を見るかのように、彼の肩を２回叩いた。