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隠れんぼ

　その後、ヘーゼンとヤンの２人は軍務室に向かった。そこでドグマ大将、ジミッド中将と今後の戦略について議論していると、ゴメス中佐が入ってきた。

「あの……申し訳ありません。逃げられました」

「逃げた？　力尽くでと言ったはずだが？」

「も、申し訳ありません」

「いや、謝ることはない。状況を聞かせてくれ」

　話を聞く限り、強者と言うよりは、策士の性質が強い男に思えた。

「それが、酒場でいたので、その場で連行を試みたんですが、その横で突然喧嘩が始まりまして。気を取られた兵たちの隙に乗じて逃げられました」

「そうか」

　恐らく、喧嘩を始めた奴らもグルだったと見ていい。事前に金など渡していたのだろうか。周到な男だと却って感心した。

「ったく、情けないな！」

　ジミッド中将が大声で怒鳴る。彼は荒々しく、気性の激しい将官だ。

「め、面目ない」

　ゴメス中佐がシュンと肩を落とす。しかし、ヘーゼンは気にせずに、彼の肩を叩く。

「謝らなくていい。君たちに過失があれば反省すべきだが、今の話だと相手が上手だったと言うことだ」

「へっ。お優しいことで。その場でぶん殴って連れてこりゃよかったんだ」

「ジミッド中将。その通りだが、ゴメス中佐も、彼の部下たちも君みたいな獰猛ゴリラじゃない。他者に暴行を加えると言うのは、それなりのボルテージが必要だ」

「な、なんだと！？」

　今にも殴りかかりそうなゴリラ中将を無視して、ヘーゼンは話を続ける。

「……まあでも、いつ、いかなるテンションでも、誰でも関係なく、殴れ、殺せるような訓練はした方がいいかもな」

「恐ろしく鬼畜なことを言ってる！？」

　ヤンがガビーンと突っ込んだところで、ドグマ大将が懐かしそうに笑う。

「クク……変わらないな、シュレ坊も」

「彼のことを知ってるんですか？」

「ああ。トマス筆頭大臣とは仲がよくてな。シュレ坊が子どもの頃に、よく隠れんぼに付き合わされたものだ」

「なるほど」

「頭のいい子でな。見つからずに業を煮やして、軍を使って探したこともある」

「……ゴメス中佐。ご苦労だった。あとは、こちらで捜してみるよ」

　ヘーゼンはそう言って、軍務室を後にした。廊下を歩いていると、隣のヤンが声をかけてくる。

「あんなこと言って、アテはあるんですか？」

「……隠れんぼは得意なんだ」

「へー。師《すー》にも、人並みに子どもの頃はあったんですね」

「……」

「な、なんで黙っちゃうんですか。本当に珍しい」

　ヤンが少しびっくりした様子を浮かべる。

「子どもの頃じゃなかった」

「え？」

「大人になってからだな。ドグマ大将と同様、僕もよく隠れんぼに付き合わされた」

「……」

「その子も頭のいい子でな。隠れるのが得意で、結構本気で探したが、なかなか見つけられなかった」

「す、師《すー》が本気で探して見つけられないって凄いですね」

　ヤンは本気で驚いた表情を浮かべる。

「子どもってのは、とんでもないところに隠れるんだな。正直、想像もしていないところにいて驚いた記憶もある」

　ヘーゼンはフッと懐かしそうに笑う。

「……意外です。師《すー》って、死ぬほど負けず嫌いと言うか、死んでも負けないって勝手に決めちゃってる人だから、悔しいのかと思ってました」

「その時はな。生意気で性格もめちゃくちゃ悪い子だったから、めちゃくちゃ自慢し、貶め、勝ち誇ってきた。『慢心はよくないぞ』と即、逆さ吊りにして指導したけど」

「怖いが過ぎる！？」

　ヤンが、自らの経験則を重ね合わせて、愕然とする。

「結局……その性格の悪さは治らなかったな」

「……むしろ、師《すー》のせいで、より歪んだ性格になってないか、心配しかないんですけど」

　ヤンのツッコミをスルーして、ヘーゼンは自室の扉を開ける。

「捜すんじゃないんですか？」

「性格の悪いヤツは、相手の嫌な場所に隠れようとするんだ。『なんで、この場所を探さなかったんだろう』って赤面するような場所を。もし、ヤツが僕のことを知っていて、捕らえようとしてきたことを掴んでいるなら」

　そう言って。

　ヘーゼンはベッドの下に屈み、笑顔を浮かべる。

「見えてるぞ……僕(・)に(・)は(・)ね(・)」

「……っ」

　そこには、一人の青年がいた。