327/700

偵察

　　　　　　　　　　　＊

　その頃、ヘーゼンはタラール族の活動区域である山奥にいた。大木の枝に乗り、周囲を見渡している中、上空から飛翔する伝書鳩からの手紙を受け取る。

「なんて書いてある？」

　隣にいる海賊のシルフィが尋ねる。

「ノクタール国の内情だ。どうやら、帝国から壮大な嫌がらせを受けているらしい」

「へっ！　嫌だねえ、アイツらは。どこの国からも嫌われてやがる。で、どうする？」

「予想通りの行動だ。だが、思ったよりも遥かに腐ったヤツららしい」

「同僚だろ？」

「無能な味方より、むしろ有能な敵の方に敬意を示すね」

　ヘーゼンはそう断ずる。

「ドライだな。俺の周りなんかはどうしようもない奴らばかりだが、どうにも見捨てられねぇ」

「無能という定義の違いだろう？　君の周囲には、君を慕い、ついていこうとする部下で溢れていた。そう言う者を僕は無能とは呼ばない」

「……だが、どいつもこいつも弱っちい奴らばかりだ」

「弱くても信頼のできる部下であれば使いようはある。僕の言う無能はいわゆる『腐った貴族』だな」

「はははっ！　そりゃ、確かに違《ちげ》ぇねえ！」

　シルフィが雑に、強く背中を叩く。

「ケホッ……だが、少しだけ帰国を早める」

　ヘーゼン咳き込みながらそう答え、遥か遠くの山で歩いているタラール族の戦士を指差す。

「試し撃ちだ。ヤツを狩れるか？」

「ああ」

　シルフィは頷き、魔弓を構えて矢を放つ。それは、非常に綺麗な弧を描き、タラール族戦士の脳天を貫く。

「素晴らしい腕だな」

「へっ。もう一丁！」

　そう言って、警戒するもう１人のタラール族に向かって放つ。その軌道は、歪な放物線を描いて心臓部へと突き刺さる。

「今の矢は、目標に当てたが、精度が悪いので狙うのは身体かな」

「十分だ」

　ヘーゼンは素直に賞賛する。使用したのは、複数パターンの軌道を描くような特殊な矢だ。常人ならば、的に当たるどころか前に飛ばすことすら難しい。

　２人のタラール族戦士を絶命させた後、ヘーゼンは、長い棒のような魔杖を使用する。すると、数匹の狼が現れ、死体から矢を回収する。

「……まさか、お前がやったのか？」

　シルフィが尋ねる。

「ああ。以前の戦で奪った魔杖、狼牢自在《ころうのじざい》だ。憑依型の魔杖で狼族を意のままに操ることができる」

「……『憑依型』と言う割には、意識を失ってもねえけど」

「意識の表層をわけた。数十匹程度であれば、３割弱の意識と魔力を保っていられる」

「……なんか、よくわからねぇが、ただ、化け物じゃねぇか」

　海賊の青年は呆れるようにため息をつく。

「そうか？　君と同じだよ。訓練の成果だ」

「普通は、訓練したってそんなことにはならないんだけどな」

「それは、君の弓だって同じだ。僕には逆立ちしたって、君と同じことはできない。要するに、できることは人それぞれ違うと言うことだ」

　ヘーゼンは淡々と答えて、次の的を指示する。

「次は、あの一団を」

「わかったが、なにを狙っている？」

　シルフィが弓を引き絞りながら尋ねる。

「今、狼たちを操り、偵察隊を出している。タラール族の行動パターンを解析し、クシャラの派閥のみを狩っている」

「全部殺《や》る気か？」

「まさか。死体に気づいたタラール族の戦士がクシャラの下へと向かうだろう。それを追っていく」

「……そのためだけに殺《や》るのか？」

「手段を選ばない敵に、手段を選んでやるほど、僕はお人好しではないんでね」

「……」

「っと。死体に気づいた一団があるな。後をつけよう」

　ヘーゼンは、枝から飛び降りて足早に歩き出した。