325/700

交渉

　シオンは唖然とした。ヤンが、めちゃくちゃ裏切られて、動揺している。予想外過ぎる顔してる。

　むしろ、予想通り過ぎる結末なのに。

　一方で、ヤンは、たじろぎながらも、ボソッと口にする。

「ぼ、暴力反対」

「黙れ」

　大首長の未子ルカは、満面の笑みで手を上げ、包囲している兵たちをジリジリと接近させる。

「……」

「ギザールさん。待って」

　ヤンはそう言って、元将軍の腰に手を触れる。確かに、彼の魔杖を使用すれば包囲は打開できるかもしれない。だが、今後タラール族との交渉は見込めない。

　包囲はジリジリと近づいて来る。状況は刻を追うごとに悪くなるが、リスク承知で突っ込むしかない。

「いいのか？　俺の首を取らないで」

「殺し合いをしにきた訳じゃありません。話をしにきましたから」

「……」

　ルカはジッとヤンの瞳を見つめる。それは、敵意と言うよりも、品定めをしているような目だった。どうやら、話をする気はあるらしい。

　ヤンは話を続ける。

「クシャナが大首長になれば、行く先は血に染まります」

「余計なお世話だ。よそ者が口を挟むな」

「よそ者でないと、できないこともあります。タラール族の民にそのような道を歩かせるのが本意ですか？」

「……大首長は民の信任を得られたものだけがなれる。クシャラが強制している訳ではない」

「選択肢がないんです。あなたが薄弱の候補者だから」

「……っ」

　その遠慮のない物言いに、シオンは「あっ……死んだ」と思った。実際、周囲の殺気が一切に湧き上がり、ギザールも護衛たちも自らの武器に力を込める。

　ルカもまた、瞳を燃えるようにギラつかせ嗤う。

「なるほど。そのような悪態を叩くとは、よほど死にたいようだな」

「私の師《すー》は、こう言います。『事実は悪口ではない』と。まあ、あの人の場合はよっぽど辛辣な言葉ですが」

「……」

　しばらくの間、沈黙が続く。誰かが一瞬でも動けば、即殺し合いが始まってしまうほどの緊張感。そんな最中、唯一、ヤンだけが落ち着いた様子を、保っていた。

　やがて、ルカはボソッとつぶやく。

「１つ聞く。俺が大首長になったとして。ガロとクシャナはどうする？」

「タラール族の戦士として働いてもらえばいいと思います」

「クク……自尊心の塊のような、兄者たちがそんな決断をするものか」

「ならば、追放なさいませ。彼らなら、タラール族としてでなくても、貰い手は幾らでもありますね」

「……殺せとは言わぬのだな」

「殺したいのですか？」

「……いや」

　ルカはしばらく沈黙した後に、首を横に振った。

「昔、兄者たちには可愛がってもらった。今は、考えの違いで仲違いをしているが、仲はよかった」

「……」

　その時、初めてルカが本音を見たような気がした。

「あの頃は、父も健在で強く、ジブラ兄さんもいた。カロもクシャナも……そして、俺も、全員が兄さんを慕っていた」

「……彼が殺された理由は？」

「異民族間での会合中に、平地の者に襲われたんだ。兄さんは、タラール族の未来のために協調することを模索していた」

「……」

　どうやら、長男のジブラには先見の明があったらしい。ただ、その融和思考は、保守派には邪魔でしかない。恐らく、ハメられたのだろう。

「兄たちは……特にクシャラは怒り狂った。その復讐のために、ヤツは無差別な殺戮を始めた。ガロもまた、強さを見せるため、同様に手を染めた」

「……」

　哀しそうなルカの瞳を、ヤンはジッと見つめる。相槌を打つでもなく、ただ、黙って。

「だが、異民族たちはジブラ兄さんを見捨て、平地の民によって嬲り殺しにされた。だから……クシャラの気持ちがわからないでもない。そして、なんとかクシャラを止めようと言う、ガロの気持ちも」

「でも、あなたは違う道を選んだ」

「……力で反発すれば、より大きな力で返ってくる。平地の者たちは強大だ。タラール族の滅びが来るのも時間の問題だ……悔しいが、お前の言う通りな」

「……」

　やがて。

「いいだろう。小娘の提案に乗ろう。屈辱にも外の力を借り、一族の恥晒しと言われても、それが民の未来になると信じて」

「……ありがとうございます」

　ヤンは笑顔で頷く。

　そして。

「兄さんは」

　ルカはボソッとつぶやいた。

「ジルバ兄さんは……許してくれるだろうか。自分が殺された平地の者と手を組むのを」

「……私には、彼がどのような人かわからないですが」

　ヤンはそう前置き。

「胸に手を当てて聞いてみればいいんじゃないですか？」

　とだけ答えた。