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報告２

　その場にいた者たちの顔が、怒られた子どものように下を向く。中でも、エヴィルダース皇太子の表情はより白々しかった。

　ただ、内心では『マズい』と思っているようで、その拳をギュッと握っていた。

　そして。

　沈黙を貫こうとしている皇太子に、皇帝が直接言葉を発する。

「エヴィルダース。聞こえぬのか？」

「は、はい！　申し訳ありません」

「お前、本当に知らぬのか？」

　青く澄んだ瞳が、射抜くような眼差しを向ける。その威圧は、老齢ながら、皇帝たる威厳を十分に感じさせるものだった。

「……はい、お恥ずかしながら」

　皇太子は、声を震わせながら下を向く。

「本当に恥ずかしいな。皇太子ともあろう者が、このような能臣の芽吹きを知らないなんて」

「……」

　皇帝の厳しい声が更に鋭さを増す。これは、皇太子のみに向けたものではない、と臣下たちは思う。だが、全体を叱責する時は、必ず皇太子に苦言を呈する。

　それが、年老いた賢帝の教育方針である。

　帝国における皇帝の地位は、絶大な影響力を持つ。実務面では、実質的には皇太子、また他の皇族、臣下などが行うが、その一言で全ての決定をひっくり返すことができる。

　大部分の組織を皇太子に管理させているのも、後継者に統治の予行演習をさせているからで、下手を打てば容赦なく叱責される。

「有能な臣下の能力を把握せず、どうして将官の人事を決められるのか、我《わ》に教えてもらいたいものだな」

「……」

　レイバース皇帝もまた、激しい皇族間の競争による、実務を多く経験してきた。人事院にいたこともある。

　経験則から言えば、１年足らずで大尉級に昇進《あが》るような逸材の存在を、知らないということは、あり得ないことだった。

　皇太子は歯をグッと食いしばりながら沈黙する。

「ふぅ……そのような把握能力では先が思いやられるな」

「……申し訳ありません」

「我《わ》は若くして皇帝になった時。ここに居るヴォルトが、ある若き有能な魔法使いを見いだしたのは知っているだろう？」

「……はい」

　臣は宝。レイバース皇帝は、皇太子や他の皇族たちに、ことあるごとにそう言い聞かせた。この話も、何度聞いたかわからない。

　そして、また同じ話をさせてることへの皇帝の失望を慮り、エヴィルダース皇太子は震えながら下を向く。

「それが、今の帝国の根幹を支える猛き華(そふぁん)、ミ・シルである。若き才能を把握せず、どうやって帝国の未来を支えるのだ？」

「……」

　エヴィルダース皇太子の額から汗がポタリとつたう。普段、温厚なレイバース皇帝とは思えないほどの叱責だった。恐らく、自身が人事院に勤めていた時の記憶がそうさせるのだろう。

「次期皇帝の座に最も近い皇太子に、人材の素晴らしさを知る経験をつけさせようと、我《わ》の側に仕えるミ・シルをつけさせたが、どうやら無駄になりそうだな」

「……ち、父上。申し訳ありません。若輩の至らぬ愚か者に、もう一度機会をお与えください」

　エヴィルダース皇太子は、その場で手のひらと両膝をつき、ひざまづいた。皇帝の寵愛を受ける最強の軍神ミ・シル。彼女が削られれば、軍務における影響力の低下は避けられない。

　拳を血が出るほど強く握りながら、エヴィルダース皇太子は何度も何度も頭を擦りつける。

「……」

　レイバース皇帝は、なにも言わずに玉座の間を後にした。

「「「「「……」」」」」

　誰もなにも発しない死んだような空気感（ヴォルトだけは、キョトンとしている）。そんな中、エヴィルダースはなにも発さずに、続いて玉座の間を後にした。

　　　　　　　　　　　＊

　扉を閉めると、そこには皇太子の秘書官たちが待っていた。

「ああの……あどう……でしたでしょうか？」

「ブギョーナ。お前……ちょっと顔貸せ」

「あひょ！？」