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エマ（４）

　　　　　　　　　　＊

　エマが仕事を終えて邸宅に戻ると、豪快な笑い声が聞こえてきた。

　父のヴォルト＝ドネアである。どうやら、来客のようだ。彼女はすぐさま荷物を置き、側にいる執事に尋ねる。

「誰と話してるの？　ご機嫌ね」

「バレリア先生でございます」

「えっ！？　本当に」

　思わず表情をほころばせ、エマは急足で来客室へと向かった。

　バレリア＝ヴァロン。かつて、テナ学院に在学していた時、お世話になった恩師である。部屋の中に入ると、彼女は座って父と話をしていた。相変わらず燃えるような紅髪の美人だ。

「お久しぶりです、先生」

　エマは、満面の笑みでお辞儀をする。

「おお。元気そうだね」

　変わらず、弾けるような爽やかな笑顔が印象的な先生だ。それに、いつまでも、若々しい。教師として充実した日々を過ごしている証拠だろう。

「今日は、どうしたんですか？」

　父のヴォルトは、テナ学院の院長だが、同時に皇帝陛下の側近でもある。したがって、年に数度ほどしか学院には顔を出さない。しかし、バレリアは現役の教師なので、普段はこの天空宮殿にはいない。

「いや、ちょうど近くに親族の集まりがあってな。ついでに、院長に報告をと。それに、活躍している教え子にも久しぶりに会いたいと思って」

「そんな、活躍だなんて」

「聞いたよ。１年あまりで中級内政官に昇格とは恐れ入った」

「も、もうそんなことまで知ってるのですか？」

　エマはビックリして尋ねる。内示を受けたのも今日なのに。すると、隣で座っていたヴォルトが勝ち誇ったような笑みを浮かべる。

「ふっふっふっ……ワシの情報網を甘く見たら困る。すでに、裏では根回しが進んでいたからな。ライリー上級内政官という男、なかなか見る目がある」

「お、お父様」

「ははは……まあ、親バカにもほどがあるな。普段は、このようなことを面倒くさがる生粋の武人が、娘のこととなると必死で情報を仕入れるのだから」

「……お恥ずかしいです」

　エマは顔をリンゴのように赤くする。

「他の者たちも元気かね？」

「カク・ズも頑張ってますよ。先生のおかげです」

　バレリアは、カク・ズの格闘の師匠だ。技術的なことは全て、彼女が叩き込んだ。

「いや、彼は溢れるばかりの才能があったからね」

「ヘーゼンも、いつも通り元気です」

「……ははっ」

　彼女は、如実に表情を曇らせながら、なんとも言えない苦笑いを浮かべた。持っていたティーカップが震えている。

　以前、セグゥアというクラスメートがヘーゼンに勝負を挑み、結果、奴隷にさせられている。担任であるバレリアは、目の前で生徒が生徒の奴隷とさせられたことについて、今でもトラウマを抱えているようだった。

　そんな中、今朝の手紙のことがエマの頭の中によぎる。

「あの……先生、１つ相談があるのですけど」

「なんだい？　可愛い元生徒のお願いだったらなんでも聞くよ？」

「ヘーゼンから有能な人材をよこしてくれって相談があって」

「……っ」

　ガシャーン、とバレリアはティーカップを落とした。

「だ、大丈夫ですか！？」

「あ、ああ。わ、わ、私としたことが」

　かなり取り乱した表情を浮かべながら、バレリアは割れたティーカップをかき集めようとする。慌てて執事がその役を変わったが、相当にテンパっている様子だ。

　多分、嫌なんだろうなとは伝わってくる。

　だが、この先生は戦場での経験もあり、ヘーゼンとの面識もある。これ以上の適任は考えても見当たらなかった。

「優秀な人材と言えば、バレリア先生しか思いつかなくて。なんとか、力になってあげられませんか？」

「わ、わ、わ、私？　いやいや、私なんて全然だよ。むしろ、クズだ。生粋のダメ女だよ。本当に」

「そんなことありませんよ。お願いします！　なんとか、ヘーゼンを助けてあげてください！」

　エマは深々と頭を下げる。

「あ、あいにくだが、私も教師の生活が忙しくてね」

「ええよ」

　隣にいたヴォルトがつぶやく。

「……」

　　　　　　　　　　・・・

「えっ？」

　バレリアは、思わず聞き返す。

「あ、あの……『ええよ』とは」

「ヘーゼンの助けじゃろ？　行ってあげればいい。院長として許可する」

「で、でも私は教師としての生徒を教えることに――」

「今は休校期間じゃろう。２ヶ月くらいなら、手伝えるじゃろう？」

「……っ」

「優秀な生徒をよこしますから許してください」とバレリアは土下座した。