捕虜
数分後、ギザールの案内で、ヘーゼンは、地下牢へとやってきた。そこには、やつれた表情をした老人たちが３人いた。いずれも、外の物音に対して怯えた表情を浮かべている。
「こいつらが、帝国のボン――捕虜たちだ」
「ひっ……」
ギザールは、ついつい出そうになった本音を、オブラートに言い直した。本音を言うと、ガダール要塞をむざむざと陥落させた戦犯に気遣う必要などはない。
しかし、腐っても帝国将官である。ヘーゼンが、今後どのように利用するかは見当もつかないので、過激な表現は控えることにした。
「……そうか」
一方で、ヘーゼンは観察するような視線を送りながら、深々とお辞儀をする。
「初めまして、私はヘーゼン＝ハイムと言います。帝国の将官としてノクタール国に派遣されました」
「「「……っ」」」
老人たちは『帝国の将官』という言葉を聞くと、信じられないほど明るい表情を浮かべて喜ぶ。
「た、助けに来てくれたのかぁ！」
１人の老人が喜んで檻にへばりつく。
「私は大佐のバッカス＝ロークデナだ。は、早くここを開けてくれ」
「……他の方々のお名前をお伺いしても？」
「わ、私は中佐のチンシル＝バゴバ」
「同じく中佐のブブゴン＝ガナズバだ。わはは、やっと助けが来たか」
「……」
２人とも安堵した表情を浮かべた。
「あの、ガイアス＝ジャンス少佐はどこに？」
「あ？ ふん！ ヤツはすでに我々が斬首した。バッカス大佐の作戦に唯一反対を唱えたのでな」
チンシル中佐がそう吐き捨てると、ヘーゼンは少しだけ目を見開き、やがて、小さくため息をついた。
「他、下士官の捕虜は？」
「隣の牢獄に帝国兵が５００人ほどいるな」
「……そうか」
「いや、やっと牢獄の生活ともおさらばできる」「そもそも、なんで私たちがこんな目に」「本当によくやってくれた。貴殿の働きは帝国に伝えておく」「いや、しかし。このままおめおめと帰れるか？」「そうですね。ここに残ってなんとしてもイリス連合国を打ち砕かねば」「まさしく。でなければ、まるで我らが敗残者扱いではないですか」「そうだな。ヘーゼン＝ハイム殿。我らも貴殿とともに戦おう――」
「では、隣に行こう。この者たちは、奴隷牧場に送れ」
「……」
「……」
「……」
「「「……はっ？」」」
３人の聞き返す声は一致した。
「いいのか？ いずれも、大佐、中佐級だぞ？」
ギザールが老人たちに視線を送りながら尋ねる。
「必要ない。唯一、ガイアス少佐が気になっていたのに残念だ。このゴミどもも、敵国の捕虜ならば利用価値もあるが、味方であれば不要だ。戦死で報告処理して、奴隷牧場で有効活用しろ」
「き、貴様……なにを言っている？」「そんなこと許されるはずもない！」「私たちはエヴィルダース皇太子殿下の派閥に属しているのだぞ！？」「わ、我々を解放したら報奨は望むままにしよう。約束する」「我々を甘く見るなよ！」「と言うか、そもそも貴様はなんだ！？ 少佐？ 聞いたことないぞ！」
「……いいのか？」
「ああ。帝国に返しても、懲罰を避けるためにノクタール国に責任を転嫁するだろう。生かすだけで厄介な者も世の中にはいるんだ」
「「「……っ」」」
一言すらも。彼らの話に耳を傾けず。ヘーゼンは淡々とギザールと話を続ける。
「まあ、大佐及び中佐級だからな。魔力だけは高い可能性はある。拷問にかけて奴隷契約を結ばせれば、まだ使い道もあるのかな。魔力抽出とか、肉体改造とか……実験道具として」
「「「……っ」」」
「……残念だったな。貴様らにとっては悪魔の使いだったらしい」
ギザールは、絶望しきった彼らに苦笑いを浮かべ。
「私も残念だ。こうも無能だと、戦闘では使い道はない」
ヘーゼンは、そうつぶやきながら地下牢を後にした。
