相続権
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ヘレナ=ダリ、３３歳。数年前は、帝国の首都で中央ギルドの窓口を行なっていたが、裏で奴隷ギルドへの斡旋業を営んでいた。
ある時、ヘーゼンがギルドに訪ねてきた。
いろいろあって、即座にビンタされ泣かされる。
追撃に、途方もない罵倒を浴びせられたため、復讐のため複数人の用心棒を連れて襲撃を試みる。しかし、ヘーゼンのヤバさを知った用心棒に裏切られて、逆に奴隷にさせられる。
そんな中、ヘーゼンの戸籍問題が浮上したので、その問題を解消すべく親子関係を偽装させられた。
結果として、悪魔の義母となった。
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ヘレナは思わず言葉を失った。演技はいい？ 演技じゃない。本当に哀しいのだ。マスレーヌはこんな自分に優しくしてくれた。こんな自分なんかに。だから、献身的に介護もしたし、自分にできることの精一杯を捧げた。
それだけは、なんとか、伝えたい。
「あの……誤解されてると思いますが、本当に悲しいんです」
「悲しむ権利なんか、ないよ」
「……っ」
シンプルに、酷い。
満面な笑みで、なんてことを言うのだろうか。こんな悪魔の母親に成り下がってしまったことを、ヘレナは心の底から後悔した。
「い、いえ。権利とかじゃなくて、感情の問題なんです。本当によくしてもらって、本当に悲しくてーー」
「嘘つけ」
「……っ」
「執事も言ってたが、完全に財産目当ての後妻なんだから。それに、裏ではゲス不倫もしてただろう？」
「くっ……」
そうだけど。
それは、強制的に後妻にさせられたから。だから、不倫という手段を取らざるを得なかっただけで。
だから、断じてゲス不倫じゃない。純愛だ。
「違う」
「……っ」
頼むから、心を読まないで欲しい。
「まあ、一応、気づいた執事に釘は刺しておいた。義母さんの演技がよくて大勢の執事が騙せたことが功を奏した」
「あ、ありがとうございます」
「さすがは、裏で奴隷ギルドを営んでいるにも関わらず、堂々と太陽の下を闊歩していただけのことはある。その厚顔無恥さは脅威に値する」
「くっ……」
そうだけど。
「それで、今後の展開だが――」
「財産を接収なさるんですよね？」
わかっている。元々、そう言う話なのだ。自分が後妻として嫁ぎ、息子であるヘーゼンに資産を譲渡する。ヘレナはお金が大好きだ。この優雅な生活も正直、気に入っていたので、抵抗感がないわけではない。
しかし、逆らうことができないことは、わかりきっている。
「いや。財産は接収しない」
「えっ？」
「義母さん名義で、マスレーヌの土地と財産を継いでもらう」
「い、いいんですか？」
「ああ。あなたには、一人の貴族として独立してもらおうかと考えている」
この答えは意外だった。その瞬間にすべてを奪われて、次はなにをさせられるだろうとビクビクしていたのに。
「と言うことは、これまで通り生活をしてもいいのでしょうか？」
「ああ。貴族の未亡人として、当分は振る舞ってくれ」
「あ、ありがとうございます！」
ヘレナは深々とお辞儀をした。マスレーヌは逝ってしまって寂しいが、この生活は続けられる。そのことは予想していなかったので、素直に嬉しい。いや、むしろ主人亡き今、不倫中のサンドバルとも気兼ねなく会うことができる。
「……だいたい顔に書いてあるが、サンドバルとの関係は秘密で頼むぞ。公然と屋敷に連れ込んだりしたら、不埒な女だと思われる。まあ、事実だが、僕の義母として品位を保ってくれ」
「わ、わかってます」
癪には障るが、それぐらいは幾らでも我慢できた。むしろ、コソコソ会うことでドキドキ感が増すので、いい刺激になるかもしれない。今までは、むしろ罪悪感の方が強くて心の底からは楽しめなかった。
「あの、本当にありがと――」
「次は財産を持て余した未亡人として、他の貴族と結婚しろ」
「……っ」
