メイフィリスの受難

魔術師長と将軍

　"翡翠の魔術師"メイフィリス・レナード。

　サリエラ王国の王宮魔術師長にして、名門レナード家の当主だ。美しい翡翠の瞳から、"翡翠の魔術師"とも呼ばれる、当代きっての魔術師である。

　今でこそメイフィリスは一流の魔術師だが……子どもの頃の彼女は、魔術の訓練が嫌でしかたなかった。

　しかし、その時期に偶然出会った少年のおかげで、訓練も何とか頑張れるようになった。

　あの少年は、メイフィリスの恩人だ。どんなに苦しいことがあっても、彼のことを思い出せば耐えられたのだから。

　あれから十数年がたった。魔術師長とレナード家当主という二つの地位を父から引き継いで、メイフィリスはいま、国の魔術師の頂点に立っている。

　────とはいえ。

　メイフィリスはまだ若い。そのせいか、何かというと厚い壁が立ちふさがるのだ。今も、また。

　+++++

　────サリエラの若き魔術師長は、目の前の騎士をぎりっと睨みつけた。

「……もう一度言ってみろ」

「その頭は飾りか、と言ったんだ」

「貴様よくも侮辱したな……！」

「お前は頭脳職だろう。周りをよく見て動け、と言ってるんだ」

　翡翠の瞳を鋭く眇めたメイフィリスは、氷のような美貌も相まって、見えない槍で串刺しにするような迫力がある。その苛烈な視線を、男は涼しい顔で受けとめていた。

　騎士団を統括する将軍、オルレーン・ギウス。 腕は立つし頭も切れるが、メイフィリスには常に厳しくダメ出ししてくる、とことん嫌なやつだった。

「よく聞け、メイフィリス。長老方の顔も少しは立てろ。その方が円滑に進む」

「私の主張は正論だ！」

「主張が正しくとも、却下されたら意味ないだろう」

　口論の原因は、さっきの会議。

　メイフィリスは魔術師団の組織改変を提案したが、現状維持を望む長老たちと、真っ向から対立していた。

　オルレーンは見かねて声をかけたらしい。でも、それにしたって物には言い方があるはずだ。

「根回しが下手すぎる。まず穏健派のセルシオ殿と話しあえばいいものを」

「貴様の指図は受けない」

「そう意固地になるから、未熟だと言ってるんだ」

「いちいちうるさい！」

「頭が固い上に、直情的だな」

　この男むかつく……。

　ここが城でなければ、火炎魔術で灰にしてやるのに。

　肩をすくめた男を睨んで、「これ以上言い争っても時間の無駄だ」と吐き捨て、メイフィリスは踵を返した。

　───歩きながら、はぁ、とため息をつく。足音荒く廊下を直進しながらも、徐々に頭は冷えつつあった。

　冷静に考えれば、やつの言いたいこともわかる。悔しいが、世の中を渡るための経験が足りないのも否めない。

　魔術ならきっと誰にも負けない。父と"水晶塔の魔女"から厳しい指導を受けた彼女は、その自負がある。

　しかし組織の長は、魔術の上手さだけではつとまらない。就任以来、メイフィリスは己の未熟さを痛感していた。

　オルレーンの指摘も頭では分かっている。だが素直に頷けない。あの口の悪さで、頭に血が上ってしまうのだ。

　メイフィリスは、また小さくため息をこぼした。

　言われた通りにするのは癪だが、背に腹は代えられない。顔を上げた魔術師長は、老セルシオの執務室に足を向けた。

　+++++

　それから一ヶ月後。

　────老セルシオを説得し、味方につけたおかげで事態は好転した。ようやくメイフィリスは"水晶塔"……魔術研究棟の変革に手をつけることができる。

　彼女の目標は、魔術師を養成する学院を塔に併設し、広く人材を募って、優秀な魔術師を育てあげること。

　だが、これまでのやり方────徒弟制で後継を育ててきた魔術師たちは、彼女が提案した方針転換を受け入れがたかったらしい。

　難色を示され、議論は遅々として進まなかった。だが、セルシオを引き入れたことで光が見えてきた。

　────ほっそりした手が、グラスをカウンターにコトリと置く。カラン、とグラスの氷が軽い音を立てた。

　城下の小さな酒場で、メイフィリスはひっそり祝杯を上げていた。

　自分の屋敷は、家令がうるさくてかなわない。あの老人は、メイフィリスを実の娘のように可愛がってくれているが、羽目を外すと容赦なく説教が飛んでくる。

　だが自分はもう大人だ。店で酒を嗜んで何が悪い。そう思って町に繰り出すことにした。

　知人がすすめてくれた店に足を踏み入れ、店内をざっと見回す。雰囲気は悪くない。メイフィリスはカウンターに腰を落ち着け、店主に花酒を頼んだ。

　それにしても────どいつもこいつも私を半人前扱いしやがって。グラスを傾けながら、腹が立って仕方ない。

　自分が未熟なのもあるだろうが、こうまで意見が通らないのは、年齢のせいなのだろうか。年をとればやりやすくなるのか……それとも、自分が女だからか。

　三杯目の花酒をくるくる回しながら、据わった目でグラスを見つめる、メイフィリスの顔色は変わらない。だが、かなり酔っていることに自覚がなかった。

「……お一人ですか？」

　近くの席にいた若い男が、さりげなく声をかけてきた。軽薄そうな優男は、彼女を上から下まで不躾に眺めた。

　ここでもまた侮られるのか……。相手を一瞥して、無視を決めこむ。

「失礼ですが、お名前をお聞きしても？」

「……」

「つれない方だ。でも、そうされると余計燃えますね」

　……無視してるのに、男は隣に座ってしつこく話しかけてくる。

　潮時か。

　男を諌める店主を制し、勘定を払って立ち上がろうとして、足がふらついた。

　バランスを崩して倒れかける。すると目の前の男が、好色な色を浮かべて手を伸ばしてきた。だがその手は、メイフィリスに届く前に、誰かにピシャリと払われた。

「迎えに来た」

　後ろから自分を支えた男を見て、メイフィリスは翡翠の瞳を大きく見開いた。

「……なぜ、貴様がここにいる」

「"水晶塔の魔女"殿から連絡があった。あまり周りに心配をかけるな。あと飲み過ぎだ」

　そこに立っていたのは────オルレーンだった。

「送る。さっさと帰るぞ」

　どうして魔女はこいつに居場所を……と思う前に、くいっと腕を引かれた。

「っ、放っておいてくれ！」

　ぶんぶんと手を振り払おうにも、力強い掌はびくともしない。何とか逃れようと、酔った頭で思いついた適当な出任せを口にする。

「私はそこにいる彼と飲んでたんだ。彼に送ってもらうから離せ」

「彼とは誰だ？」

　低く問われて店内を見回す。さっき声をかけてきた若い男はいつの間にか消えていた。

　ナンパだからってもうちょっと根性入れろよ……とメイフィリスは内心悪態をつく。その頭上に低い声が降ってきた。

「俺でよければ、いくらでも飲み相手になる。ただし今度な」

「いらん！」

　拒絶すると男は緩く目を眇めた。数秒の沈黙が流れたあと、オルレーンは焦れたように無言でメイフィリスの腕を引く。

　……なんだか注目を浴びている気がする。「痴話喧嘩？」とかいう囁きも聞こえたような。これ以上揉めたら、店に迷惑がかかるかもしれない。

　どうせ帰るところだったし……と自分に言い聞かせ、メイフィリスは手を引かれて、すごすごと店を出たのだった。