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第七章：１１

　店の前で、省吾と舞が彰を待っていた。

　省吾は、舞が手に入れた刀を手にしている。なぜか憮然として。

　舞の方はというと、省吾の顔色を伺いながら不安げな顔をしていた。

　２人とも、無言であった。重苦しい空気が、流れている。

　「いやー悪い悪い」

　その空気を破るような気の抜けた声を出し、彰が店から出てきた。

　「ちょっと他にもいろいろ手続きがあってさ。じゃあ、行こうか」　ふと、彰は省吾の様子に気がついた。

　「省吾、なにをそんなにむすっとしているんだ？」

　「別に……」

　しかめっ面で省吾は返した。口を真一文字にして眉間に皺をよせて――不機嫌を絵に描いたような表情だ。

　「しているじゃんか。そんなに負けたのが悔しい？」

　「そうじゃねえよ」

　「いやあ……でもねえ。いいじゃん？　ちゃんと刀は手にはいったんだし」

　彰が、省吾の手の中の刀を顎で指し示した。

　「しっかし、舞には驚いたなあ。象棋の心得が無いからといって、全部口先だけでやりこめるなんてね。話術で相手の心を乱し、予想外の動きで惑わす。凄いよね」

　「何が……」

　省吾は立ち上がった。そして

　「何が凄いものかっ」

　右手を、振りかぶった。

　乾いた音が、高らかに鳴った。省吾の右平手が、舞の頬を叩いたのだ。

　打たれた頬が、赤く色づいた。

　「ちょ、ちょっと！？」　慌てふためく彰とは対象的に、舞は抵抗のそぶりすら見せなかった。省吾の平手を、甘んじて受けたように見えた。

　「勝手な真似をっ……！」

　　舞の肩を掴み、血走った目を近づけた。血管が浮き出るほどに激昂している。

　「人の、人の命運を……自分の命で左右するだと？　ふざけんなよ、何様のつもりだ！」

　「ちょっと省吾、やめ……」

　「黙ってろ！」

　制止しようとする彰の腕を払いのけ、省吾は問い詰めた。

　「別に、てめえが自分で自分の命をどうしようとかまわねえ。だがな、そんなのは自分だけでやってろ。人の生き死に、自分の命でどうこうしようなんて……迷惑なんだよ、そういうの！」

　舞は殴られた格好のまま、顔を背けている。省吾は指に力を入れた。薄い肩が軋み、かすかな声が洩れた。

　「なんとかいったら……」

　「やめろ、省吾」

　彰が省吾の腕を掴んだ。

　「いいだろう、もう。舞だって、仲間のために何かしたかったんだよ。舞だって『OROCHI』の……」

　「俺は、違う」

　舞の肩から手を離し、彰の手を振りほどいていった。

　「俺は、お前たちの仲間でもなんでもない。妙な小細工で俺を引き入れようとしていたようだが……」　

　今度は彰の方を睨んでいった。刺すような視線に気圧されて、言葉を詰らせた。

　「いつ、分かったの」

　「こいつが『自分の身を賭ける』といったとき。お前止めなかったよな？　必死こいて青豹から取り戻したお仲間を、わざわざ死地に赴かせるか普通？」

　もっとも、それに気がついたのは大分後である。勝負中は、それどころではなかったのだから。

　「ま、まあ……でもほらっ、刀は手に入ったんだしさ。結果オーライってことで」

　「いらん、こんなもの」

　省吾は、手に入れたばかりの刀を押し付けた。

　「なんでだよ。折角……」

　「情けを掛けられてまで欲しいとは思わねえよ。それはそいつがとったもので、俺じゃない」

　彰に投げ渡して、自分はさっさと立ち去っていった。

　「省吾！」

　彰が後を追う。

　舞は無言のまま、打たれた格好のまま立ちつくしていた。

　顔を背け、目を伏せたまま。省吾の背中を、空ろな目で追いかけるばかり。

　早足で通りに抜ける省吾を、彰が追う。

　「待てったら！」

　舞も、とことこと彰の後ろから歩いて行く。

　「刀は？　本当にいらないのかよ」

　省吾答えない。完全無視。足取りが徐々に早くなってゆく。

　彰の方はというと、やや小走りになった。ついて行くのがやっとである。

　「なあ、騙したのは悪かったよ。でもだからといって舞を責めることは……」

　省吾の足が速まった。ついて行く方は、小走りにならざるを得ない。

　「速いって、ちょっと」

　ビルの林を抜けて、土壁ばかりの廃屋が立ち並ぶ集落に足を踏み入れた。粘土と漆喰で塗り固めた家屋の廃墟、前時代の名残が、入り組んだ迷路を作り出している。その合間を、縫うように省吾は駆けぬけた。

　ひとつ、角を曲がる。彰、舞もまた後を追う。

　突然、省吾が建物の影から手を伸ばした。

　「隠れろ！」

　　強引に２人の腕をとり、影に引き入れた。急に引きこまれたので、つんのめるような形になった。　

　「な、なに？」

　狼狽（うろた）える彰の口を塞ぎ、声を潜めた。

　「……つけられている」

　「はぇ？」

　「白人の男だ。さっきからずっと、ストーキングしてやがるんだよ」

　「それって……」

　彰が何かをいい掛けた、直後。

　壁の向こうから、影が飛び出した。

　省吾が動いた。彰の体を押しのけ、影に向かって一直線に、当て身を打つ。

　男がのけぞった。その瞬間、腕を取り、肘の逆関節を極めて足を掛けた。

　「ギャウッ！」

　猫が尻尾を踏まれたときのような悲鳴を上げ、投げ飛ばされた。

　「……なんだ、こいつ」

　「追ってきやがった、俺たちの後を」

　「いつから？」

　結構前だ。省吾はそういうと腕を固め、仰向けに倒れた男に止めを刺した。咽頭に手刀を叩きこむと、男は簡単に気絶（お）ちた。

　「あの店を出たあたりからな。気がつかなかったか？」

　「ぜ、全然」

　「だろうな」

　後ろをついてくるこの２人に、いちいち説明している暇などなかった。だから、歩を早めて身を隠せそうな場所を探していたのだ。

　「なんだ、怒っていたわけじゃないんだ。よかったよ。びっくりさせやが……」

　「何を呑気なことを」

　省吾は件の追跡者を見た。

　派手な格好の男である。体には合わぬだぼついたシャツを着込み、１０本の指全てに銀の指輪をつけている。首も同様に、シルバーアクセサリーをじゃらじゃらと鳴らして身悶えしている。

　白人の男だった。頭には、黄色いバンダナ。

　「い、一体」

　舞が狼狽しながら訊く。

　「さあな。その辺の知り合いは、お前たちのほうが多いだろう？　彰」

　「……心当たりが多すぎるくらいだが、だが……」

　腕組みしながら、顎に手を置いて気絶している男の顔を眺めた。

　「……なんで」

　「あ？」

　「なんで……こいつらが……《南辺》に？」

　向かいの廃墟の影から、拳銃の銃身が伸びた。省吾の方を狙っている。　

　省吾はそれに、気づいていない。

　「危ない！」

　舞が叫んだ。同時だった。

　銃声が、轟いた。

　舞は省吾に飛びついた。

　「な……」

　省吾がよろめいた。直後、舞の肩を火線がかすめる。

　「……っ」

　肩から血が滲む。銃弾が舞の皮膚を削ったのだ。

　「野郎！」

　二発目の銃弾。今度は省吾の耳朶を傷つけた。

　「こっちへ！」

　彰が手招きする。銃弾を逃れるために廃ビルの中に入った。

　別方向から銃声が聞こえた。続いてもう１つ別の、やや低い号砲。

　「どうやら、敵は複数いるな……皆して俺たちを狙っている」

　首筋に違和感を感じ、手の甲で拭った。汗かと思ったら自分の血だった。

　「省吾、耳が」

　「このぐらい平気だ。それより……」

　ちらりと舞のほうを見た。

　肩の先を撃たれたようである。白い服に血が滲み、顔が青ざめている。

「とりあえず止血を……」

　服を縦に切り裂き、傷を外気に晒す。舞のか細い肩とくっきりと浮き出た鎖骨が、露になった。

　「それほど深くはない、か」

　ただ、「撃たれた」というショックが大きいのか、肩を抱えて震えている。

布を当てると案外簡単に止まった。

　「舞は、大丈夫なのか」

　「ああ、大したことはない。それよりも」

　外をうかがう。白人の男が５人いた。それぞれ拳銃やSMGを持って――

　取り囲んでいる。

　「参ったな、こりゃ……迎撃しようにも分が悪い」

　お手上げとばかりに肩をすくめた。

　「彰、お前の銃（ガバメント）で蹴散らせ」

　「それはできない相談だな」

　「何故？」

　彰が銃を取り出した。スライドを引くと、スライドが引いた状態で止まった。

　「弾、入っていないんだ」

　にこやかに笑った。

　「例の青豹との一件でね、銃弾は全て使い果たしたんだ。銃と同様、弾薬も我々色のついた人間には手に入らないんだよね」

　つまり先ほどの喧嘩、空の拳銃で脅して諌めたということになる。

　「姑息な奴」

　「お褒めに預かり、どうも」

　褒めてねえと喉の奥まで出かけた言葉を飲みこんだ。

　「それなら、武器はないということか。せいぜい、ナイフが２、３本」

　先ほどの武器屋で買った安物のナイフを見比べながら、嘆息した。

　「武器ならあるじゃないか」

　そういって、彰が刀を手にとって見せた。

　「いや、それは……」

　「そんな贅沢はいっていられないよ。奴ら、どうも引き金が引ければ満足という類の人間じゃあない。さっきも見ただろう？」

　確かに、そうだ。射撃は、少なくとも正確であった。もし、舞が突き飛ばさなければ省吾は確実に撃たれていただろう。

　加えて、無駄な弾を撃ってこない。確実に仕留めるために、狙いをつけてきている。

　「仕様がない……」

　刀を受け取り、立ち上がった。

　「なら、少しだけ借りる」

　「借りる？」

　「ああ」

　刀を手にしたときにはもう

　「借りる、だけだ」

　静かな闘気を、身に纏っていた。

次回は、少し飛んで４月１０日（木）になります。作者多忙のため、間を開けてしまいますが気長にお付き合いいただければ幸いです。