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第七章：１０

　「嬢ちゃん、度胸は褒めてやってもよいがな……」

　駒を一度散らし、店主は盤上に再び赤と緑の木片を並べ始めた。

　「勇気と無謀は違うものじゃぞ？　あまり賢い行為とは思えないのう」

　「もちろん」

　舞は店主の手元を眺めながら、髪を指先で遊ばせた。柔らかな栗毛が揺れ、甘い柑橘の匂いがほのかに香った。

　「手はありますよ」

　舞が先手である。左の赤い兵を一手、前進させた。後手は、中央の卒を動かす。

　「あなたの戦いを、先ほど見ていました」

　左の馬を、炮の隣に。この馬という駒は、守りにも攻めにも威力を発揮する。

　「それだけで、勝てると思うのかい？」

　砲を、将の目の前まで動かした。

　舞も同様に、炮を帥の前に。後手、右の車を前に１路。

　舞の番だ。

　「見ていると、防御に徹する戦い方が得意のようですね」

　しばし、思考を巡らせる。透き通る瞳が一瞬、宙を泳いだ。

　「見たって、兎は獅子には勝てんよ。それが現実じゃ。いまならまだ、許してやらんことも……」

　いきなりである。

　舞の炮が轟いた。

　「……なるほど、飽くまでやる気か」

　中央の炮が、河を越えて敵陣に攻め入った。陣容を整えるでもなく、兵を飛び越え卒を取った。目的もなく飛び込んだ、ように見えた。砲の眼前に鎮座する。その向こうには将。王手を告げた。

　「わしが防御に徹するとして、それで攻撃に転じようと言うのか？」

　店主は慌てず、砲を動かし兵をとった。互いの兵と卒が相殺された。

　「それは、その時によって違います」

　凛とした声には、惑いは感じられない。どうやら、ただ闇雲に動かしているわけではないようだ。

　舞は砲をけん制するように、馬を前進させた。これで馬はすべて前衛に転じたことになる。

　「わしが、同じ手を使うとでも？」

　砲を一旦、引かせる。

　「そうは思いませんが……ただ、あなたは……慎重な性格のようですね」

　店主の指が止まった。舞の顔を、覗きこむように伺う。

　「店の構えは簡単なのに、ここへの入り口は過剰なほどに強固です。そもそも、こんな路地裏に居を構えることこそが、その証しです」

　「そりゃあ、こんな商売していりゃそうなるわい。だから、何がいいたいんじゃ？」

　「……兵を前に」

　「は？」

　いうや、素早く兵を前進させた。

　「なんのつもりだ？」

　舞の兵に対し、店主は卒を前に置く。

　舞の兵が、卒を食った。

　「なんじゃあ、一体」

　右の卒を前に出した。

　「俥を前に」　その言葉どおり、俥を２路前進させた。俥は攻撃の要、将棋の飛車の動きをとる。

　「予告かい？　余裕だな」

　店主も車を前に。

　互いの心中を読み合い、微調整する。駒の距離の調整が、彼我の呼吸の距離となる。近づくか、遠のくか。攻めか、守りか。相手にあわせて判断する。

　だが舞は、強引に敵陣に斬り込んでいった。新兵が我武者羅に、命知らずに突っ込むかのようである。

　「あなたは慎重です。先ほどの戦いも、殆ど駒を前進させずに相手の自滅を誘っていましたね」

　「お前さんは少しばかり無茶しすぎじゃな」

　店主が、笑いながら右の砲を手に取った。

　「それは見通しが甘い。わしとて、攻撃する時は……」

　真っ直ぐ刺そうとする。

　「砲を打てば、私は馬を動かします」

　舞があらかじめ上げていた馬を示した。

　「そのあとあなたは車を、左に指すでしょう。車の道を明けたのですから。でも、馬が待っています。この馬が盾となり、その隙に俥を前進させてあなたの車に対します。そうすると、馬をとっても俥に取られる可能性もありますよ？」

　予告というよりかは、予言のようなことを言い出した。

　「何を……」

　奇妙なことをいうものだから、店主は駒を指す手を止めてしまった。

　「いえ。なんでもありません、ただの独り言です」

　店主をみて、涼しい顔でいう。ならば、とばかりに今度は馬をとるが

　「その馬、本当にそれでいいのですか？」

　また、舞が口を開いた。

　「なんじゃい、さっきから」

　段々、店主が苛立ってきているのが分かった。

　「いえ……ただ、私に『慎重』たからといって焦って攻撃に出るのは軽率なんじゃないですか？」

　今度は挑発か。

　「嬢ちゃん、たのむから黙ってやってくれないか。気が散る」

　「……ただの独り言ですから、どうぞお気になさらずに」

　店主が舌打ちをした。

　しばし長考に入った。頬杖をつきながら盤を見つめている。身をゆすり、指でテーブルを叩いたりして……いくらか落ち着きがない。先ほどまでの、不気味な笑いは消えている。

　「これで、どうじゃ」

　砲を、左に４路進めた。正面には舞の仕がある。砲は駒を１つ飛び超えないと取れないので、これは問題ない。

　「次はどうくるのかね？　三味線弾きのお嬢ちゃんよ」

　からかうようにいうのに、舞は冷静に対処した。

　「……俥です」

　左端の俥を左に。馬に対する。

　「意味のない駒の移動は、あまりよくないな」

　左の車を、前に。

　舞は、俥を上げる。敵陣に攻め入り、動かしたばかりの砲に対した。

　「む……」

　砲は後ろにさがる。

　俥、さらに左に。将の目の前を通り、敵の馬の目の前につけた。

　「ちっ」

　俥の後ろには、すでに上げていた炮が控えている。このままだと、馬を取られる。馬を逃がそうにも、逃げ道はふさがりいずれにしても取られる。

　車を上げようにも、その瞬間に舞の俥が走る。

　だがそのまま放置すれば……炮の侵入を許すことになる。それは、避けたい。

　「……予想どおり、ですね」

　舞の口元が、上がった。

　「これが将だったら、確実に詰みでしたね」

　後手、仕方なく馬を進める。先手、俥を指し馬を打ち砕いた。

　「真田さんに、将棋とは違うと仰ってましたが……あなたも違いをよく分かっていないのでは？」

　ランプのほのかな明かりがゆらめいた。大きな、潤んだ瞳と花弁の唇が、薄暗闇にぼうっと映し出される。

　神掛かるとはこのことか。先ほどまでの怯えの色は消え、往年の勝負師のような自信に溢れた目をしている。

　――まるで別人。

　省吾はひとつ、身震いした。

　まだあどけなさを残す横顔が、微かに、笑みを浮かべた。見るものを惑わす、妖しい色香を秘めた――

　思わず、目を逸らした。

　「こんな簡単な誘導にかかるなんて……」

　その言葉が店主の逆鱗に触れたのか。

　「小娘が！」

　バチン、と威嚇するように力いっぱい駒を打ちつけた。残った馬を前に。

　「なめた真似をすると」

　「その台詞、危ういですね。それは、負ける人の言葉ですよ？」

　口元から、小さな白い歯が見えた。

店主は顔を赤らめ怒りにも似た表情をしている。

　舞もまた、馬を斜めに打った。

　「俥で、馬を取りますね」

　予告どおり、馬を食う。店主の額に、汗が浮かんだ。

　「どうします？　もう駒は少ないのでは？」

　店主の将の周りには、士があるのみである。

　投げ込まれた俥が、不安の波紋を広げる。

　「くぅ……」

　笑みが消えた。目には惑いが表れ、呼吸が自然、乱れる。

　まさに兎が獅子を食った、といったところか。有り得ないこと、しかしその有り得ないことこそが現実なのだ。

　盤上が、全てを物語る。戦場にはもう、戦える兵はいない。

　（あいつ……）

　勝負の行方を見守っていた省吾も、驚いていた。

　敵の戦力を前進させ、将を守る駒を拡散させる。敵陣には俥と炮で攻め込み、惑わせ

　撹乱する。

（うまく、敵の駒を散らしたな）

　だが。象将はおろか、将棋もやったこともない舞がなぜここまでできるというのだ？

「これで、将（王手）です」

　そして

　「被将死（チェックメイト）、ですね」

　炮と俥で挟みうちに仕留めた。もし逃げても、今度は馬が待ち構えている。

　城は、完全に包囲された。

　「後悔は、あなたの方でしたね」

　完璧な勝利宣言であった。

　赤の駒が大半を占める、自陣を見つめながら店主が嘆息した。

　「お疲れさん、マスター」

　彰が店主に話しかけた。

　「あの２人は、どうした？」

　「ああ、表で待たせているよ」

　彰がくすりと笑った。見事、刀を勝ち取った省吾と舞を店の外に出し、自らは話があるといって店の中にひっこんだのだ。

　今から聞かれる話を、聞かれるわけにはいかないからだ。

　「しかし、あの娘かなりの腕じゃ。途中から、八百長する必要などなくなったわい」

　店主が、苦笑いで応じた。

　「俺も予想外だったけどね。あの子があんなこといいだすなんて」

　まあお陰で、手間が省けた。そういって彰は笑った。

　本来は、舞の役を彰がやる予定だったのだ。負けた省吾の代わりに、彰が自分の身と、チームの内部情報と引き換えに勝負し、店主がわざと負けて刀を手に入れる。もちろん、裏で刀の代金はちゃんと払う、予定だった。

　なぜそんな回りくどいことをする必要がある？　店主が訊くのへ

　「省吾（あの男）は、根っこの所が甘いからね。恩を売っとけば、うちのチームにも引き込みやすい」

　ということであった。

はじめから、仕組まれていた。刀を手に入れるために、すべて彰が演出したことであるが……

　「代金はいい」

　店主の言葉に、彰がへえっと意外そうな顔をした。

　「どうしたの？　いつものがめつさはどこいった？」

　「がめついって……わしゃは普通じゃわい」

　将の駒を取り、指先で弄んでいった。

　「わしは文字通り、“真剣”で負けたんじゃ。八百長もなしに、な。だから金は浮け取れん」

　「はあん、似合わないこというね」

　黙れ、と一喝してから腕組みし

　独り呟いた。

　「あの娘、なかなか面白い……もしかしたら、大化けするやもしれんぞ」

次回は４月５日（土）更新です。