監獄街

第七章：６

　屋台の１つに腰を落ち着け、彰が串焼きにした羊肉を３人分注文した。

　「今日は、俺のオゴリだ」

　串にかぶりつきながら彰が言った。

　「この間は助けられたから、そのお礼ということで……」

　隣では舞がおっかなびっくり羊肉にかじりついている。省吾は懐から１０ドル紙幣を取り、彰に突き出した。　

　「いらねえよ。てめえに情けかけられるほど落ちぶれちゃいねえ」

　くしゃくしゃになった紙幣を押し付けるのを、彰は苦笑いしながら押しとどめた。

　「そんなに難しく考えなくてもいいだろう。別にそんなつもりじゃないからさ」

　というが、頑として省吾譲らない。渋々彰は、紙幣を受け取った。

　「全く……そんなんじゃ友達出来ないよ、省吾。舞からもなんかいってやって。この男、どうにもカタブツすぎて」

　「えっ、あの……ケホッ」

　いきなり話を振られた舞が、軽くむせてしまった。

　「あ、これとっても美味しいです……ね」

　話題を作ろうと取り繕うが、省吾の無言のプレッシャーに気圧されて黙り込んでしまう。彰はそれをみて「やれやれ」とばかりに手を広げた。

　「あのさ、そんなに四六時中ピリピリしていて疲れない？　言いたくないけど、さっきのだってそうだよ。そんな怖い顔して、いかにも絡んでくれって面（つら）じゃないか」

　省吾は無言で肉を食らう。串から一気に引き抜き噛み砕いた。

　「まあ、こんな街じゃそうなるのも無理はないけどさ……ただ斬った張っただけじゃないよ、生きていくのは」

　「……いきなり銃で脅す奴が、なにをぬかすか」

　肉をそっくり食いつくし、串を投げ捨てた。

　「斬った張ったはお互い様だろう。俺の目には、青豹とやっていることは同じに見えるがな」

　「ははは……それをいわれるとつらいな」

　　彰は悪びれた様子もなく笑った。

　「でもまあ、俺がいいたいのはもっと柔軟に対応しろってことだよ。でないと……」

　串をくわえながら、省吾に人差し指を突き出した。

　「人探しも難航するよ？」

　「何で知ってやがる？」

　「《南辺》の噂は、すぐに耳にはいってくるよ。」

　　全く――舌打ちを、禁じえない。つくづく、忌々しい男だ。

　　省吾がまだ幼い頃。彼が『先生』と呼び慕うある女性がいた。焼け野原の故郷で省吾を拾い、武術その他の技術を叩きこんだ。いわば省吾の師である。

　ただ、その師も数年前に他界した。

　戦勝国の一部機械兵による難民虐殺、通称“ウサギ狩り”によって。

　「それが、３年前のこと」

　口の中に残った香辛料の塩辛さを、水で洗い流して省吾がいった。

　「でも、目の前でやられたんだろう？　機械兵に」

　「胴体を一気に、腕で突き破られた。『鉄腕（アイアン・アーム）』じゃないけど」

　そういえばその“場面”も、しょっちゅう夢の中に出てくる。

　「なら、生きているわけが……」

　「だが、ジョーは“一心無涯流”っていったんだ。それを遣うのは、この世に俺以外では先生しかいない」

　それを確かめるためには、探すしかない。“クライシス・ジョー”が口にした、その女を。

　「で、人が集るところにいっては聞き込みして、返答に窮した相手をぶちのめしているそうじゃないか。この間、『招寧路』の酒場で暴れたんだって？」

　彰が問い詰めるのに、言葉を詰らせた。

　「……だから、何で知ってんだよ」

　「顔に傷つけた柔術使いなんて、この辺じゃ1人しか該当しないだろう」

　お前には関係ない。そういってペットボトルの残りの水を流し込み、空ボトルを握り締めた。

　「俺はお前たちとは関係ないんだから、何をしようが勝手だろう」

　「しかしね……」

　「俺は、先生を探す」

　もうこの話は終わりとばかりに、省吾は立ち上がった。背を向けて、会話の流れと場の空気を断ち切った。

　「省吾……」

　だが彰が最後に発した言葉に、省吾は動揺を隠せなかった。

　「何をそんなに焦っているんだ？」

　その言葉が矢となり、胸に突き刺さったのだ。

　さて、といって彰も立ち上がった。

　「じゃあ、行くか」

　「行くって、どこに？　というかそれは俺も含まれているのか？」

　「当然」

　彰が手を差し伸べ、舞がそれに従った。怪訝な顔をする省吾に、笑いかけていった。

　「なんせ本日のメインイベントだかんね」

　通りを抜け、うらびれた路地裏に彰は入っていった。後ろを舞がとことことついてゆく。その５メートル後を、省吾がのんびりと歩いて行った。

　（なんだってんだよ、一体……）

　彰の足取りは軽い。入り組んだ路地を、自分の庭のように歩いている。ということはこれから行くところは

　（行きつけの所、ってことか）

　そびえ立つ壁が、圧迫するように見下ろしている。建物から伸びる看板やら洗濯物が空を塞ぎ、真昼の太陽を遮る。

　ぬかるんだ道に落とされる影。闇が、そこにあった。

　（いつかの地下通路を思い出すな……）

　顔の傷が、疼いた気がした。

　この傷が全ての始まり……《放棄地区》で“クライシス・ジョー”と刃を交え、

　「俺はこの街に巣食うゴミ共にめでたく仲間入りすることになった――と」

　「えっ、なんです……か？」

　前を行く舞が振り返ったことで、省吾の短い述懐は終わった。

　「……何でもない」

　俯き加減に、吐息のような声で訊く舞を、見下ろすように眺めた。上目づかいに、今にも泣きそうな目で省吾を見ている。

　今朝からずっとこんな調子だ。

　――何でこいつは、俺のこと怖がっているんだ？

　なにか嫌われるようなことをしただろうか？　それとも自分はそんなに強面なのか？

　「おーい、こっちだ」

　彰が呼ぶ声に、省吾と舞が振り向いた。

　彰が手招きしている、その頭上には古びた看板が見えた。そこに書かれている文字を読む。

　「……金物屋に何の用があるんだ？」

　首を傾げながら、とりあえず向かった。

　粘土質の土壁で出来た、崩落寸前の建物が二つ。その間に無理矢理割り込んだように、小さな、祠のような店がひっそりと建っている。

　店先には包丁や鍋といった、日用品が並べられている。おそらく正式な認可を受けていない営業店の１つであろう。それは、ほぼ間違いない。

　彰は無遠慮に店の中に足を踏み入れた。省吾も続く。

　店内は、表と変わらぬ薄暗闇に満ちていた。埃だらけで、電球がおぼろげな光を放っている。

　灯りの元に、屈強な男がひとり座っていた。

　「マスター、いるかい？」

　彰がいうと、男は頷いて店の奥に引っ込んだ

　しばらくすると、小柄な老人が店の奥から姿を現した。先ほどの男をひとまわりもふたまわりも縮めたサイズである。

　「久しぶりだな、彰」

　歳はもう８０近い様子、どうやらここの店主のようだ。

　抱いたのは、まず嫌悪だった。

　（なに、こいつ――）

　不気味――月並みだが、そんな印象をまず抱いた。

　異様な雰囲気を纏った男だ。痩せこけた、樹木のような乾いた皮膚。素肌の上から直接、こげ茶色の上着を引っ掛けるように着ている。真っ直ぐに伸びた白髪が、顔の前に柳のように垂れ下がっていて、その奥から落ち窪んだ眼がのぞいた。瞬きひとつしないで省吾の方をじっと見ている。

　何故だろうか、その目が妙な迫力を放っている。ぎらついた瞳は、心の裏までを見通しているようで、何か居たたまれない。

　「いつぞやの青豹以来じゃな……最近見かけんから、くたばったかと思ったわい。ほう、その男が、そうか――」

　店主が笑うと、黄色い歯が口元から見えた。痩せこけた頬がひきつったように上向き、こめかみが痙攣しているように動く。それがまた、気味が悪くて――

　顔を背けた。

　「彰、なんだよここ」

　声のトーンを下げて耳打ちした。小声になったところで狭い店内のこと、意味はないのだが……

　目の前の老人はあいかわらず、不気味な笑みを浮かべたまま見ていた。

　「まあすぐにわかるさ……じゃ、マスター。いつものように」

　彰がそういうと、店主は「ついてきな」といって店の奥に引っ込んだ。

　彰もそれに続いた。

　「おい、ちょっと！」

　「早く来いよー」

　暗がりに消える彰が、声を掛けた。　

　来いといっても……こんな得体の知れないところに入る気には到底なれない。頭の奥では、本能が危険な匂いを察知して「退け」と発している。

　すると、隣にいた舞が省吾の前に割り込むようにして彰の後を追った。

　「真田さん」

　振り向いて舞がいった。

　「大丈夫です。ここは見かけほど、恐ろしいところではなさそうですよ」

　不思議なほどに落ち着き払っている。省吾と対する時はおどおどしていたのに、なぜこの場ではこんなに平然としているのだろうか。

　「……なんでお前にそんなことわかるんだ」

　反発するように省吾が返した。別に対抗意識を燃やしているわけではないが、これでは自分のほうが怯えているようではないか。

　「暗闇には慣れているんですよ」

　舞は何でもないというように答えた。

　「クラブにいたときに、似ているんでしょうね……」

　「それって……」

　「いきましょう」

　一瞬目を伏せ、次には向き直り暗がりに消えた。

　（あんな小娘に……）

　遅れをとってなるものか。省吾は早足で、彰たちを追った。

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次回更新、３月２７日（木）予定。