監獄街

第六章：１０

　１００メートルほど歩いた頃

　「いいのかい？　あれで」

　背後から声がした。

　「……あんたか」

　声の主のほうに振り向くことなく、省吾が溜息をついた。

　ビルの影に、アイスクリーム売りが鎮座していた。粗末な木造の屋台を構え、紺色のエプロンを掛けている。

　その売り子が、本職のアイスクリーム屋ではないことは――声で分かった。忘れようにも忘れられない。

　「あの娘放っといて。本当はお前も心残りなんだろう？　じゃなきゃ命かけてあんなところに駆けつけたりはしないはずだ」

　「そんな無駄話をするために現れたのかよ」

　向き直り、バニラアイスを注文する。その中年の男は慣れた手つきで注文の品を作り始めた。

　「今日は、あの黒づくめじゃないんだな」

　「あんな目立つ格好は、最初の一回だけだ」

　コーンにミルク色のアイスを乗っけて、人のよさそうな愛想笑いを浮かべてそれを渡す。いかにも、「自分は善良な一市民ですよ」と周りにアピールしているかのようだった。

　顔の造形が不自然だ。どうせこれも変装だろう。

　「例のものは、回収したのか」

　急に声のトーンを落し、顔を近づけた。

　「ここに」

　省吾は丸めたドル札を渡した。傍から見ればアイスクリームの代金を支払っているようにしか見えないのだが……

　男は一瞬だけ紙幣を広げ、中身を確認した。

　紙幣に包まっていたのは、ICタグだった。親指の先ほどの大きさである。『鉄腕（アイアン・アーム）』に埋め込まれていた部品の一つだ。

　確認すると、男は素早くポケットに仕舞った。受け取って確認するまで２秒余り。

　「いわれた部分をくすねてきたが……なんだそれは」

　省吾はアイスクリームを一口頬張った。

　甘ったるい。ろくな材料を使っていないのを、砂糖で覆い隠そうとしている、その魂胆が見え見えだ。

　「答える義務は無い」

　省吾の問いには何も答えず、男は屋台を片付けた。立ち去ろうとするその男の肩を、省吾は後ろから掴んだ。

　「教えろよ……でないとストライキ起こすぞ」

　左の掌に隠したナイフをちらつかせる。

「あの機械のために相当のリスクを張ったんだ――それなりのリターンは欲しいところだな」

　「ひとつ、忠告しておく……」

　男は「やれやれ」とばかりに右手を振り上げた。

　「そのような行動があったとき、我々が爪の垢をほじくって見ているだけと思ったら大間違いだぞ。隣のハンバーガーショップの屋上を見てみろ。ゆっくりとな」

　いわれたとおりに、目の端を動かして確認する。

　「下手な真似はしない方が良い……エージェントの替えはいくらでもいるんだ」

　ライフルの銃口と陽光に反射するスコープが確認できた。狙撃主（スナイパー）が伏せている。

　「ちっ」

　舌打ちして省吾は手を離した。

　「それでいい」

　男が満足そうに、頷いた。

　――クソ、腹立つな畜生……

　だが、ここは引き下がるより他なさそうだ。沸々と沸き上がる感情を、理性の水で鎮火した。冷静さを欠いては、ならない。

　すると男は意外なことをいってきた。

　「教えることは出来ないが、ヒントはくれてやる……お前には、この街はどう映る？」

　「はあ？　どうって……クソの掃き溜めだろ、こんなの。清く正しい街にゃ見えない」

　「それだけか？」

　薄ら笑いを浮かべている。その顔を殴り飛ばしてやりたい衝動を押さえながら、省吾は訊いた。

　「なんだよ」

　「そう、確かにここは掃き溜めでしかない。しかし、ある種の秩序のもとに動いているのも確かだ」

　「秩序……？」

　「何故、銃器は白人だけが持ち、黄色人種が持て無いと思う？　これだけ無秩序がはびこって入れば、銃を手に入れることなぞ簡単なはずだろう？　それができない。何故？」

　「いや、それは……」

　「銃器も問題だ。第３世界の銃だけじゃない、先進国の警察すら持っていない最新の銃が出回っている。チンピラ風情が。銃だけじゃ無い。『鉄腕（アイアン・アーム）』、『千里眼（クレヤヴォヤンス）』……軍が秘匿している技術が、この街にはある。何故だ？」

　さっきまで一言二言しか喋れなかった奴が急に饒舌になった……かと思ったらさらに謎かけのようなことをいった。

　訝しみつつも、しばらく省吾はその言葉の意味するところを考えた。

　いわれてみれば、おかしい。雪久の『千里眼（クレヤヴォヤンス）』は、戦時中は試験投入されたに過ぎなかったと聞き及んでいる。それが何故、街のチンピラの目に？　それも雪久は旧日本出身の、いわば機械側からみたら「敵」である。

　「一体、どういう……」

　「誰かが、糸を引いている。それを探るのが、お前の仕事だ」

　男は驚いている省吾を尻目に、屋台を押して立ち去った。

　「気をつけろ、この街には何かがある」

　去り際に、そう残して。

　宮元梁は『OROCHI』のアジトを振り向いた。

　最後に、一度だけ土壁でできた廃屋を見やる。地上部分のこの建物は、地下へと続く陸標（ランドマーク）だ。

　時間は、深夜の２時を回っている。湿った冷気がアスファルトから立ちこめ、梁の体から熱を奪う。

　両腿を、さする。もう傷は、大分癒えた。そして右手も……

　「……」

　掌を斜めに、刀傷が抉っていた。

　「甘いな、俺も」

　自嘲気味に嘆息した。

　真田省吾――あの男は、正直それほど信用していたわけでは無い。

　（だが、これから先――あいつなら）

　しかし、それを梁が見届けることはないだろう。

　「行くか」

　背後の、５人の男たちに声をかけた。

　５人は黙って頷いた。５人とも、紺色のパーカーに身を包みフードを目深に被っている。かつて『突撃隊』として身を馳せた戦闘のスペシャリストたち。いまは母体を失った、唯のはぐれ者だ。

　順繰りに、男たちの顔を見る。皆、決意の色を浮かべていた。

　梁は踵を返したその時

　「梁」

　後ろから、呼ぶ声がした。懐かしい声。それは彼の、もう一つの母国語で呼びかけられた。

　「彰、か」

　振り返った先に、九路彰の姿があった。

　「梁……行くつもりか？」

　彰は、平素より若干昂ぶった声だった。興奮、している。

　「折角、会えたのに……行っちゃうのかい？」

　早足で歩み寄り、梁の肩を掴む。

　「仲間じゃないのかよ、俺ら！」

　「お前と雪久とは、な」

　珍しく感情を露にする彰と対照的に、飽くまで冷静にいった。

　「だけど、お前たちの……『OROCHI』とかいったっけ、彼らとは仲間じゃない」

　「そんなの、ここにいれば自然と」

　「駄目なんだ、彰」

　肩にかけられた彰の手をそのままに、梁は淡々として告げる。

　「俺たちは、お前たちの仲間を殺した――その事実は揺るがない。彼らにとって、俺たちは仇だ。仲間には、なれない」

　「そ、それは……」

　「これでいいんだ。これが、互いのためには一番いい。お前も、組織を動かしていくなら割り切るんだ。過去の仲間より、今ある者達のためにあるべきだろう」

　梁は、大げさで無い程度に彰の肩を叩いた。軽く、２回。

　「ありがとうな、いろいろと」

　「……舞はどうするんだよ」

　肩に手を置いた状態で、彰が訊く。

　「連れて行かないのか？」

　「ああ、考えたんだが連れて行くことは出来ない。俺は所詮、はぐれ者。あいつを、またき危険な目に遭わせないとも限らない」

　彰の目には、薄く涙が滲んでいた。悟られぬよう、そっと指で拭った。

　「お前が、護ればいいだろう。折角会えたんだから、また兄妹２人で……」

　「俺は」

　梁は少しだけ、腕に力を込めた。より強く、引き寄せる。

　「俺は、お前に護って欲しい……舞を助け出してくれた、お前に」

　考えた。舞を連れていきたいと、また昔のように２人で生きたい、とも……。かつて、朝鮮から流れ着いたときのように、梁が護りながら。

　だけど、この街はあまりに強大で、深くて――

　結局、梁１人では護ることが出来なかった。成海と言う街に対し、個人の力はあまりに無力だったのだ。

　「情け無いことに、な。また、同じ徹を踏まないとも限らない。でもお前なら――お前と雪久が造った『OROCHI』という確たる組織ならば、舞を護ることができる」

　「梁……」

　「頼む、彰」

　悲痛な、搾り出すような声で、最後に梁が発した。

　「俺の妹を、護ってくれ……お前に、護って欲しい。お前に、託したいんだ」

　男たちは、黙って梁と彰を見守っていた。誰も何もいわない、沈うつな時間が流れる。その沈んだ気を払拭するように

　「分かった」

　彰がいった。

　「分かったよ、梁。俺がうまくやる。だから、心配するな。相棒」

　軽く抱擁、そして――

　梁を、送り出した。

　「じゃあな」

　軽く応答。背中を向け、宮元梁は宵闇に消えた。背後に青の男を従えて。